【新潟記念】ナリタクリスタル　史上初の連覇

　第４７回新潟記念（２８日・新潟１１Ｒ芝２０００メートル・良１１頭、Ｇ３）は５番人気で武豊騎手騎乗のナリタクリスタル（牡５＝木原）が優勝。勝ち時計は１分５９秒１。新潟記念として史上初の連覇を飾った。

　１１頭立てとやや寂しい少頭数となったサマー２０００シリーズ最終戦は、レース前から逃げ馬不在でどの馬が行くのか混沌とした様相でスタートを迎えた。

　２番人気に推されたエオリアンハープが出遅れる中、押し出されるようにサンライズベガとナリタクリスタルが先手を奪う。最終的にハナに立ったのはベガで、クリスタルは番手に控えじっくりと追走していった。３番手以降は、オペラブラーボ、ヤマニンキングリー、タッチミーノット、セイクリッドバレーと続いた。

　ゆったりと流れ前半１０００メートルは６０秒９のスローペース。　３、４コーナーでさすがに後方の各馬も早めに押し上げにかかるが、依然ベガ、クリスタルの２頭から３番手以降の各馬との差は開いたまま。　

　直線半ばを過ぎても先頭はベガで、クリスタルが２番手で虎視たんたんとタイミングを図る。３番手からブラーボ、内を狙うセイクリッド、外のタッチミーあたりがこれに迫る。さらに後ろからは、大外を回したプティプランセスとエオリアンも末脚に賭ける。

　残り２００メートルでクリスタルがベガと馬体を並べると、ベガもこれに食い下がって大接戦を演じたが、ゴール直前でクリスタルが頭ひとつ抜け出しこのレース連覇を達成。Ｇ３・３勝目を飾った。

　「この馬は気持ちひとつ」と陣営も口を揃えるほど気性面が最大で唯一の課題であったクリスタル。今日は広いコースに、揉まれない好位からの競馬、直線で先に抜け出したベガと併せ馬の形になったことなどがプラスに働いたようだが、もともとはこの位やれて当たり前の馬。トップハンデ５７．５キロ、新潟記念に連覇なしというジンクスなどの壁を乗り越えたクリスタルの今後は、相変わらず精神面の成長が鍵を握るようだ。

　なお、クビ馬差の２着に９番人気のサンライズベガ、そこから１馬身１／４差の３着には３番人気のセイクリッドバレーが入線した。　

　◆ナリタクリスタル　５歳牡馬　父スペシャルウィーク、母プレシャスラバー。白老ファーム生産。馬主は(株)オースミ。戦績は２５戦８勝。