【宝塚記念】最高潮アーネストリー「本当にいい」

＜宝塚記念＞戴冠を狙う６歳馬アーネストリー

　春のグランプリ「第５２回宝塚記念」はデビュー以来最高潮の出来で挑む古豪アーネストリーが不気味。ブエナビスタＶＳ４歳馬の構図に待ったをかけるのは６歳の古豪だ。万全の出来ではなかった昨年の宝塚記念でも３着。今度こそ悲願のＧ１タイトル奪取を狙う。

　重賞３勝、Ｇ１・３着２回の実績を誇るアーネストリーが、最高潮の出来で昨年（３着）のリベンジに挑む。過去１０年で宝塚記念は１勝、３着３回と好相性の佐々木師が、リズミカルな口調で好調を伝えた。

　「いいよ。すごくいい。本当にいい。絶好調だった札幌記念（１着）の時よりもいいんだ。前走からガラリ一変している。前走後は何の不安はなく、すぐに乗り込めたからね。今までではありえないこと」

　これまではツメや腰の不安で順調に使えないこともあった。だが、今回は違う。「土曜の競馬が終わって火曜には坂路を駆け上がった。体質的なものがしっかりしてきたね」とトレーナーは成長を口にする。

　前走・金鯱賞は昨秋の天皇賞（３着）以来、７カ月ぶりの実戦だったが、持ち味のしぶとさを発揮して３着。佐々木師は「前走であらためてこの馬の地力を思い知らされた。４コーナー手前で手が動き出して、久しぶりに着外に敗れるのかと思ったが、ゴール前でまた盛り返してきた」と評価する。

　昨年の宝塚記念（３着）もレース直前にアクシデントに見舞われた。担当する田重田（たじゅうた）厩務員は「昨年は１週前に微熱が出るアクシデントがあって、ダメかと思った」と明かす。それでも２着のブエナビスタとは０秒１差の接戦を演じた。

　出来に関しては申し分ない。気になるのは天気だけだ。やや重以上の道悪は、６戦して勝ち星はゼロ。佐々木師も「雨が降って勝ったことがないからね。レコード勝ちしているように、良馬場でやりたい」と祈りを込めた。

　最後にトレーナーはこれまで事あるごとに比較されてきた厩舎の先輩の名前を出した。「タップダンスシチーよりもいい心臓をしているし、何とか勝ちたい」。０４年の宝塚記念を制した偉大な先輩に近づく一戦となるか。