【桜花賞】マルセ飛んだ！ディープ産駒、初戴冠

＜桜花賞＞馬群を割って突き抜けたマルセリーナ（中央）

　クラシック第１弾「第７１回桜花賞」が１０日、阪神競馬場で行われた。２番人気のマルセリーナが鮮やかに突き抜けて優勝。父ディープインパクトに、初年度産駒が早くも初のＧ１タイトルを届けた。松田博師にとっては、出走がかなわなかった２歳女王レーヴディソール骨折の無念を晴らす勝利。安藤勝の５１歳１３日でのクラシック制覇は、自身の持つ記録を約２年ぶりに更新する最年長記録となった。

　着差はわずか３／４馬身。それでも序盤の不利を克服し、馬群を割って抜け出してきたマルセリーナの勝負根性には、偉大な父の姿がダブって見えた。

　「スタートを出て挟まれたから、下げざるを得なかった。思ったより位置取りが悪くなって不安だったけど馬が強かった。自分はミスをしたけれど馬に助けられました」。安藤勝の偽らざる本音。本当に苦しい競馬だった。スタート直後の不利で３角では後方１５番手。内ラチ沿いに押し込められて動くに動けず。「これは駄目だと思った」と松田博師も一度は諦めた。

　しかし、４角を回ると突然マルセリーナに追い風が吹いた。内からジワジワ４頭分ほど外に持ち出すと、馬群にわずかなスペースができた。「あそこしか出るところがなかった」。鞍上がすかさずゴーサインを送ると、後は末脚がはじけるだけ。一瞬で抜け出すと、外から来たホエールキャプチャを退けて先頭でゴールを駆け抜けた。

　「抜けるときの脚は凄かった。一瞬の脚は思った以上だったよ」とパートナーも驚く末脚は、骨折により桜の舞台を踏めなかった僚馬レーヴディソールによって引き出されたものかもしれない。デビュー戦は、レーヴが制した阪神ＪＦを翌日に控えた昨年１２月１１日。最終追い切りはレーヴとの併せ馬だった。「この馬はモノが違うと思っていた」。指揮官が素質を見込んだからこそ、デビュー前から異例の英才教育を受けた。

　決して平たんな道を歩んできたわけではない。昨年の７月２４日、滞在先の札幌競馬場での調教中、キャンターの止め際でぬかるんだ馬場に脚を取られてつまずき、両膝を打ち付けた。外傷としては珍しい、３カ月の見舞金（１７５万円）が出るほどの重傷だった。前走のエルフィンＳ後には、予想外の馬体重減で予定していたチューリップ賞を使えない誤算もあった。これだけの苦難を乗り越えての戴冠。秋の全開を目指す僚馬へ、少しばかりのエールになったかもしれない。

　「使うごとに進化している。距離が延びても問題ない。とにかく無事でオークスまで行ってほしい」。安藤勝は早くも樫の舞台を見据えた。そしてファンはその先を、いつかきっと訪れる２歳女王との対決を楽しみに待っている。

　◆マルセリーナ　父ディープインパクト　母マルバイユ（母の父マルジュー）　牝３歳　栗東・松田博厩舎所属　馬主・社台レースホース　生産者・北海道千歳市社台ファーム　戦績４戦３勝　総獲得賞金１億５３５９万円。