【桜花賞】“三拍子”きっちり！ホエール上り調子

レーヴディソールのリタイアで、ヒロイン候補になったホエールキャプチャ

　無敗の２歳女王レーヴディソールの戦線離脱で、１強ムードが一転。混戦模様となった今年の桜花賞を制するのは…。

　全休日の月曜朝、洗い場に立つホエールキャプチャの瞳は澄みわたっていた。時に前肢をかき込んだり、体を揺らしたりする様子を蛯名厩務員は頼もしげに見つめていた。

　「さっきも脅かされているんだよ。あれくらいの元気がないと。週末あたりから良くなってきた。元気のなくなった時期があったんだけどまた立ち直った」

　３日日曜の坂路調教は「同じ１５～１５（１Ｆ１５秒の調教）でも全然違う。すごく良くなっている」と感じたほど。桜本番を前に、待ってましたとばかりの急上昇を見せている。

　昨年の阪神ＪＦ２着時に続き、早め栗東入りでの調整だ。１週前は坂路４Ｆ５２秒０～１１秒７の猛時計をマーク。そのタフさには、キャリア４４年を誇るベテラン厩務員も舌を巻く。

　「毎度与えたものは全部食べます。調教の後はキッチリ水を飲むし、キッチリ寝る。見事だよ。三拍子そろって。こんなのは今まで牝馬を１６０頭ぐらいやって３頭だけだね」

　残る担当馬２頭はリワードアンセル（００年阪神３歳牝馬Ｓ３着）と７０年の桜花賞馬タマミだと言う。クイーンＣと桜花賞の両方を制したのはタマミと７６年テイタニヤの２頭のみ。「３頭目になんなきゃダメだね」と笑顔を見せた。今秋に定年を迎える熟練の腕に力が入る。１強とみられたレーヴディソールの故障、戦線離脱によってＶ最短の呼び声も高い。この声には「藤沢さんのところ（ダンスファンタジア）は強いよ」と切り返した。そして蛯名厩務員はこう続けた。

　「ただ、今の阪神はあの馬（ダンス）向きの速い時計にはならないでしょう。コイツ向きの時計になると思うよ」

　タフでしぶとい脚質は今の阪神向き。混戦ムードを一気にのみ込むことも十分可能だ。