藤井四段が挑む、容易ならざる名人への道…最速なら22年に19歳で挑戦権

藤井聡太四段
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　将棋の史上最年少棋士、藤井聡太四段（１４）が脚光を浴びている。まだ中学３年ながら、５月１日までの公式戦でデビューから無傷の１５連勝。非公式戦では羽生善治３冠（４６）を破った。１人の棋士にこれだけ注目が集まるのは、羽生３冠が９６年にタイトル７冠を独占したとき以来だろう。

　棋士にとって、７つあるタイトルを１期でも獲得することは悲願にして至難の業だ。基本的には約１６０人いる棋士の大部分が、タイトル戦の予選から出場。最後まで勝ち続けるとその挑戦者になり、保持者との５番または７番勝負に勝てば、その期のタイトル保持者となれる。ただし、名人戦（主催・毎日新聞社、朝日新聞社）だけは例外だ。

　まず順位戦のＣ級２組を１年かけて戦い、上位者が翌年のＣ級１組へ昇格。以降もＢ級２組、Ｂ級１組と１年ずつ勝ち上がり、Ａ級の最上位となって初めて名人への挑戦権を得る。最短でも、リーグ戦を５年間勝ち続けなければならない。

　このほど今年度の順位戦の組み合わせが発表され、Ｃ級２組の藤井四段は６月中旬の初戦で瀬川晶司五段（４７）との対戦が決まった。瀬川五段はプロ養成機関の奨励会を２６歳の年齢制限で退会。サラリーマンとして仕事をこなしつつアマチュア棋士として活躍し、編入試験を受けて３５歳でプロ入りを果たした異色の棋士だ。１４歳でプロになった藤井四段とは対照的だが、道なき道を進む点では同じとも言える。

　他にも藤井四段の前に奨励会三段リーグを１期抜けした三枚堂達也四段（２３）ら、１０人の棋士との対戦が待ち受けている。今期の同組は５０人が在籍し、昇級はわずか３人と狭き門だ。藤井四段が全組を１期で突破できれば、２０２２年に１９歳で名人への挑戦権を得る。

　藤井四段の前に中学２年でプロになった谷川浩司九段（５５）は、１期足踏みしただけで、史上最年少の２１歳で名人になった。一時の勢いだけでは取れない棋界最高峰のタイトルへ、若き天才が間もなくその第一歩を踏み出す。