琢磨インディ５００優勝　１０１回目、０秒２差で日本人初快挙

[ 2017年5月30日 05:30 ]

インディカー・シリーズ第６戦インディ５００（ 2017年5月28日米インディアナ州インディアナポリス）

４０歳が歴史をつくった！！世界３大レースのひとつ「インディ５００」で日本人初優勝を果たし、マシンの上で両手を突き上げ喜びを爆発させる佐藤琢磨（ＡＰ）
Photo By ＡＰ

　史上初の快挙だ！第１０１回を迎えた伝統のレースで、８度目の出走となった佐藤琢磨（４０＝ホンダ）が初優勝を飾った。自身過去最高の予選４位で２列目からスタート。残り５周でトップに立つと、激しい追い上げをしのぎ日本を含むアジア出身選手では初の優勝。世界３大レースの一つである北米最高峰レースで日本のモータースポーツ界第一人者が新たな歴史を刻んだ。

　３時間超の死闘を制した佐藤は愛車の上に立つと、両手を突き上げて４０万人を超える観衆の大歓声に応えた。伝統の“勝者の牛乳”を手渡され、３分の１を一気飲みし、残りは気持ちよさそうに頭からかぶった。１９０９年のコース開場時のレンガの路面にちなみ、ゴールラインに残してあるレンガにもキス。震えるほどの感激をかみしめた。

　「インディ５００で勝つのは、自分のレース人生で最高の瞬間。ちょっと実感が湧かない。うれしいし、ちょっと現実じゃない気もする」。表彰台がなく１位のみが栄誉を手にする伝統のレースで日本人１０人目の挑戦者が歴代７１人目の勝者として名を刻んだ。インディアナポリス・モータースピードウエーでは使用コースこそ違うが、０４年にはＦ１米国ＧＰで３位に入賞。思い出の地で、再び金字塔を打ち立てた。

　２列目から２００周の長丁場をスタート。序盤を５番手付近で進めると、６５周目に初めて先頭を奪った。一時は１７番手まで後退も、残り６周で２位に再浮上。次周の直線でテール・トゥ・ノーズから歴代最多タイ４度目の優勝を狙うカストロネベスを抜いて先頭に。最後は激しい追い上げを０秒２差しのぎ、右手を上げてチェッカーフラッグ。約８０４・６キロを走り抜き、約２０メートル差での僅差勝利を「最後の数周はすさまじい展開だったが、ああいう瞬間を待っていた」と振り返った。

　幼少期からの英才教育が当たり前のモータースポーツ界。１９歳でキャリアを始めた佐藤は、攻撃的なドライブを武器にわずか６年でＦ１シートをつかんだが、一方でそれがあだとなったこともある。象徴的なのが２番手で最終周に入りながら、第１コーナーでの強引な追い抜きがたたってスピンした１２年の同じインディ５００。しかし不惑を迎えて「やり残した仕事をしたかった。攻めるところと引くところを考えた。今回は第１コーナーには自分の走るイメージを持っていた」と冷静にレースを進めた。

　８４年ロス五輪の蒲池猛夫（射撃）の４８歳が五輪金メダルの日本最高齢だが、４０歳での世界３大レース制覇はそれに匹敵する快挙。それでも「４０歳だと自分の競技レベルをどう維持するかを考える人もいる。でも自分はもっと上に上がりたいし、まだまだ走り続けたい」と先を見据えた。「この勝利はとてつもなく大きい。日本でどういうふうに捉えられるのか想像がつかない」。日本国内のレースシーンに再び光を当て、佐藤は太平洋の向こうの母国に思いをはせた。

　▽世界３大レース　インディ５００、Ｆ１のモナコ・グランプリ（ＧＰ）、ル・マン２４時間レースの総称。インディ５００が１９１１年、モナコＧＰが１９２９年、ル・マンが１９２３年に初開催という長い歴史を有している。ル・マンでは９５年に関谷正徳（マクラーレンＦ１・ＧＴＲ）、０４年に荒聖治（チーム・ゴウ＝アウディＲ８）が優勝。佐藤の優勝で、日本人ドライバーで優勝がないのはモナコＧＰだけとなった。なお、３レース全てで優勝したのはグラハム・ヒル（英国）のみ。日本人で３レース全てに出場したのは中野信治（４６）だけだ。

　▽インディカー・シリーズ　Ｆ１と同様にタイヤが露出しているオープンホイール型の車で競う自動車レース。インディ・レーシング・リーグとして９６年にＣＡＲＴから分離独立して発足し現在では北米最高峰の地位を確立。オーバル（だ円）コースや市街地コースなどで実施され１７年は全１７戦を予定。最高時速は３８０キロにも達する。シリーズの頂点に立つのがインディ５００で毎年５月最終月曜日前日の日曜日に決勝を開催。１周２．５マイル（約４．０２３キロ）のオーバルコースを２００周して争う。優勝賞金総額は２５０万ドル（約２億７７５０万円）前後（後日発表）。３６年に３度目の優勝を果たしたルイス・メイヤー（米国）がバターミルクを一気飲みしたシーンが世界中に流れ、４６年に乳業会社が優勝者に牛乳と賞金を提供し、その牛乳を飲む儀式が伝統として続いている。

　◆佐藤　琢磨（さとう・たくま）１９７７年（昭５２）１月２８日、東京都生まれの４０歳。自転車競技では高校総体で優勝し、９７年に早大を中退してモータースポーツに本格転向。０１年に英Ｆ３で日本人初王者となり、０２年にジョーダン・ホンダでＦ１デビュー。ＢＡＲホンダ時代の０４年に米国ＧＰで日本人最高タイの３位に入った。０８年を最後にＦ１シートを失い、１０年からインディカー・シリーズに参戦。１３年の第３戦ロングビーチ（米国）で日本人初優勝を果たした。