５・１２世界最強ロマチェンコ戦　リナレスが体格差と機動力で迎え撃つ

ロマチェンコ戦へ向けてジムワークを再開したリナレス
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　「日本ボクシング史上最大のビッグマッチ」と表現していいだろう。昨夏に亀海喜寛（帝拳）がミゲル・コット（プエルトリコ）と対戦した際も同じ表現が使われたが、コットは引退間際のスター選手だった。だが、日本育ちで３階級を制覇したＷＢＡ世界ライト級王者ホルヘ・リナレス（ベネズエラ、帝拳）の相手に決まったのは、現在世界最強の１人と評価されるスーパースターのワシル・ロマチェンコ（ウクライナ）だ。５月１２日（日本時間１３日）、舞台は格闘技の殿堂・ニューヨークのマジソンスクエアガーデン。「昔から超やりたかった。誰でもできるわけじゃないから」。リナレスは流ちょうな日本語ではしゃいだ。

　ロマチェンコの凄さは肩書きだけでも分かる。アマ戦績は３９７戦３９６勝１敗。五輪は０８年北京をフェザー級、１２年ロンドンをライト級で制し、２大会連続で金メダルを獲得した。プロでは２試合目で体重超過の相手に判定負けしたものの、世界最速記録の３戦目でＷＢＯフェザー級王座を獲得。７戦目でＷＢＯスーパーフェザー級王者となり、井上尚弥（大橋）の８試合を更新する世界最速２階級制覇を達成した。リナレス戦にも世界最速１２戦目での３階級制覇が懸かる。

　愛称は「ハイテク」。抜群のスピードとフットワークでたちまち死角に入り込み、正確無比な高速コンビネーションをこれでもかと叩き込んで蜂の巣にする。プロ５戦目からはもん絶・失神ＫＯ劇を３試合続け、最近４戦はいずれも相手の棄権によるＴＫＯ勝ち。機械が人間の心を折るような恐ろしい戦いぶりで、パウンド・フォー・パウンド（ＰＦＰ、全階級を通じての最強ランキング）は米リング誌で３位、スポーツ専門局ＥＳＰＮでは１位に選ばれている。

　リナレスもハンドスピードとコンビネーションの速さが武器なのだが、正式発表前からブックメーカーのオッズはロマチェンコの圧倒的有利。しかし、かつてリナレスを指導した名トレーナーのフレディー・ローチ氏は不利を認めながらも、番狂わせの「大きな要素になり得る」と２人の体格差を指摘した。今回がライト級転向初戦のロマチェンコは身長１メートル７０、リーチ１メートル６６。リナレスは１メートル７３、１メートル７５だが、サイズやパワー以上に同級で７年以上のキャリアを誇り、リミット６１・２キロの戦いに体がなじんでいるのが大きい。リナレス自身、ライト級転向後に２連敗するなど階級の壁を味わった経験があり、３階級目のロマチェンコは「スピードが（スーパーフェザー級までと）絶対に同じじゃないと思う」と、持ち味が生かせなくなるのではと予想している。

　「僕の一発が当たったら分からないよ」とパワーにも自信を見せつつ、「一番大切なのは足」だという。機動力で対抗できなければ勝負にならない、と今月中旬には村田諒太らのフィジカルを担当する中村正彦トレーナーとマンツーマンでキャンプを張り、１週間で計１４０キロ走破してスタミナを蓄えた。４月にはラスベガスで練習を開始し「小さくて速い選手」とスパーリングを予定。昨年１２月のＩＢＦスーパーフェザー級王座決定戦で尾川堅一（帝拳）に惜敗したテビン・ファーマー（米国）らをパートナーにするつもりだ。

　世界中の関係者とファンが議論する「誰がロマチェンコに勝てるのか」に一発回答できるかどうか。ビッグマッチを熱望していたところへ「３、４年前からやりたかった相手」との対決が実現。プロ４８戦目の天才児のモチベーションが、最高に高まっているのは事実だ。（スポーツ部専門委員・中出　健太郎）