天龍、引退を決めた理由とは…“昭和のプロレス”貫き完全燃焼

１９９８年１月、ＷＡＲ東京大会で「力道山ベルト」を手に笑顔を見せる天龍

　１５日に東京・両国国技館で引退興行で３９年のプロレス人生に幕を閉じた“ミスタープロレス”天龍源一郎（６５）。引退の理由は体力的な問題ではなく、家族の病気やプロレス人気の回復を感じたことだった。

　今年２月９日、天龍は都内で会見を開き、引退を正式発表した。その席ですがすがしい表情を浮かべながら「潮時かなと思った。楽しいプロレス人生だったし、もうおなかいっぱい」と語った。

　「潮時」――。その決断の背景には「支えてくれた奥さんの病気」があった。現在は回復しているが、妻のまき代さんが昨年、病に倒れた。「今、身を引いて今度は俺が支えていく番だと思った。身内に恩返しをしたい。少しでも自分が身近にいることで手助けになれば」。そして、もう一つの理由として「プロレス人気が盛り返したときに身を引いた方がいいと思った」。新日本を中心にプロレスが“復興”してきたことで、自身の昭和のプロレスに限界を感じ始めていた。昨年１２月中旬に天龍プロジェクト代表で長女の紋奈さんらと話し合い、引き際を決めた。

　７６年の全日本プロレス入団から３９年。８９年１１月にはハンセンとのタッグで師匠のジャイアント馬場をパワーボムで仕留め、９４年１月にはアントニオ猪木も倒した。両選手からフォールを奪った日本人は天龍だけ。数々の伝説を残し、ファンを熱くさせた男は、大相撲出身レスラーにふさわしく、両国国技館で完全燃焼した。

　◇天龍源一郎（てんりゅう・げんいちろう）１９５０年（昭２５）２月２日、福井県勝山市出身の６５歳。本名嶋田源一郎。中学２年の時に大相撲の二所ノ関部屋に入門。６４年初場所で初土俵を踏み、７３年初場所で新入幕。７６年秋場所後に引退し、同年１０月全日本プロレスへ入団。８９年に３冠ヘビー級王者、９９年にＩＷＧＰヘビー級王者となった。その後、ＳＷＳ、ＷＡＲなど各団体で活躍。１０年３月に「天龍プロジェクト」を立ち上げた。１１年に腰部脊柱管狭窄（せきちゅうかんきょうさく）症の手術を受けて長期欠場したが１２年１２月に復帰。得意技は天龍チョップ、グーパンチ、垂直落下式脳天砕き。