棚橋、中邑下し初戴冠！奏でたハイフライフロー“二重葬”

新王者の棚橋は恒例のエアギターを披露する

新日本レッスルキングダム８ ○棚橋弘至―中邑真輔●

（1月4日 東京ドーム）
　棚橋が初戴冠だ。メーンのＩＷＧＰインターコンチネンタル選手権は挑戦者の棚橋弘至（３７）が王者・中邑真輔（３３）の左膝を集中攻撃して相手を封じ、２３分２４秒、片エビ固めで倒して第７代王者となった。ＩＷＧＰヘビー級選手権は王者のオカダ・カズチカ（２６）が内藤哲也（３１）を下して７度目の防衛に成功した。
【試合結果】

　七色に輝くカクテル光線の中で棚橋が「東京ドームの皆さん、愛してます」と右手を突き上げると、３万５０００人のファンも「愛してます」のコールで応え、館内が揺れた。棚橋が第７代のインターコンチネンタル王者に君臨した瞬間だった。

　１１年９月以来約２年３カ月ぶりとなったライバル中邑との死闘。序盤から相手左膝に集中攻撃し、必殺のボマイェを封じた。ドラゴンスクリューからテキサス四つ葉固めで追い込んでいく。そして２３分２４秒。得意のハイフライフローの連発から片エビ固めで決めた。

　ライバルを撃破し白いベルトを獲得した棚橋は「特別な相手に勝ってホッとしています。プロレスを信じてやってきて本当に良かった」と笑みがこぼれた。

　すべては４年連続で東京ドームのメーンに立った棚橋の意地だった。本来ならばＩＷＧＰヘビー級選手権がメーンになるはずが、ファン投票でメーンに抜てき。それだけにぶざまな姿を見せるわけにはいかない。中邑の打撃を何度食らっても必死に立ち上がってみせた。

　１つ前のオカダと内藤の戦いも刺激になった。「俺が嫉妬するような試合を見せられたが、自分も負けてない」としっかりと結果を出すことでファンの気持ちはつかんだ。「新日本のエースは俺。１４年も俺を中心に回っていく」。棚橋が決意を新たにした。