試合終了後、近鉄ナインに胴上げされる梨田監督。近鉄一筋２９年のユニホーム生活だった Photo By スポニチ

　【オリックス７−２近鉄】劇的な優勝から３年。パ・リーグで唯一経営母体が代わらず、５５年間頑張ってきた近鉄がヤフーＢＢスタジアム（現スカイマークスタジアム）でその歴史にピリオドを打った。

　相手は奇しくも合併相手となるオリックス。ブルーウェーブの愛称がバファローズに代わるといっても、球団そのものがなくなるという寂しさぬぐえなかった。

　１９５０年（昭２５）３月１２日、藤井寺球場で行われた毎日１回戦から数えて７２５２試合目。勝敗は３２６１勝３７２０敗２７１分。黒星でスタートした近鉄球団の戦いの歩みは、最後も黒星。３年前、史上初の代打逆転サヨナラ満塁本塁打を放ち、リーグ優勝を決めた北川博敏内野手が４回に左翼席へ２０号ソロを叩き込んだのが、最後の得点となった。

　実際には３日前の２４日、４万８０００人が別れを惜しんだ大阪ドームでの本拠地最終戦で西武にサヨナラ勝ちしたのが本当の意味でのフィナーレだったといえる。１、２軍全選手がドームに集まり、ケガで出場が絶望視されていた吉岡雄二内野手や、かつての守護神赤堀元之投手が登板するなど、チーム一丸となって臨んだ試合だった。

　球団消滅。その心中は察するに余りある。近鉄で才能が開花した北川は練習中から真っ赤な目をして泣きはらしていたし、主砲中村紀洋内野手も、岩隈久志投手も顔を上げていられなかった。どの選手も「寂しい」と言っては、鼻をすすり、笑顔が泣き顔になった。

　オリックス戦終了後、胴上げされた近鉄１６代目にして最後の監督となった梨田昌孝監督は「１年でも長くユニホームを着られるように頑張ってくれ」とバラバラになる猛牛戦士励ました。そう言うのが精一杯。笑顔がトレードマークだった指揮官は、人前で初めて号泣した。

　球団設立時の愛称は公募で決定した「パールス」。５９年に巨人の名二塁手“猛牛”千葉茂を監督に迎えて「バファロー」（６２年からバファローズ）に変えてもなかなか勝てない時代が続いた。

　４回のリーグ優勝も日本一は１２球団の中で唯一達成できず、哀愁漂うチームだったが、豪快で規格外れなカラーはプロ野球ファンの記憶から消えることはない。