９８年のオールスター戦でホームにスライディングする和田。長打力はないが、シュアな打撃は玄人好みする選手だった Photo By スポニチ

　【巨人８−５阪神】０８年５月２５日現在、プロ野球で１５００本以上の安打を放った選手は計９４人。１７３９安打を記録し５３位の阪神・和田豊内野手の通算本塁打数は２９本で最少だ。２０５打席に１本程度のペースで、公式戦において和田の本塁打を見たという野球ファンはかなり貴重な存在だ。

　その和田が１９３０打席ぶりに本塁打を打ったのが、この日の巨人８回戦（甲子園）。３回、二死二塁で１番の和田は巨人先発・香田勲投手の内角直球をコンパクトに振り抜いた。打球はフラフラっと舞い上がりながら、井上真二左翼手のわずか１メートル先のスタンド最前列に落ちた。

　二塁ベースを踏んで、なぜか和田は止まっていた。「レフトオーバーにはなるとは思ったけど、入るとは本当に思っていなかった」と和田。福井宏三塁塁審がが左腕をグルグル回す姿を見て、初めて本塁打と確信。ゆっくりと三塁へ向かった。「久しぶりのホームランなんで、嬉しいというより何か恥ずかしかった。いやあ、ベース１周の仕方忘れちゃったよ」。

　最後に本塁打を放ったのはいつだったか。本人も忘れていた。記録をひも解くと、９０年１０月３日、神宮でのヤクルト２６回戦でランニングホームランを放って以来。スタンドインはそれより２カ月以上前の７月１３日、大洋１３回戦（甲子園）で野村弘樹投手から打ったところまでさかのぼらなければならなかった。

　タイガースの栄光も屈辱も知り尽くした男だ。１９８４年ドラフト３位で日大から入団。大学で教職課程を修了し、高校の体育教師になって自身も１度土を踏んだ甲子園を目指すはずだった。運命を変えたのは、ロサンゼルス五輪。当時はアマで構成されていた、野球日本代表のメンバーに選出され、教員採用試験が受けられなくなった。

　この年、大学球界の遊撃手は慶大の上田和明（巨人１位）と和田の２人が双璧だったが、阪神は名手といわれた「平田（勝男遊撃手）より守備は上」と、和田を３位指名。思わぬ形で甲子園で野球をすることになった。契約金から１５万円を出し、日大野球部に赤の公衆電話を寄付したのは有名な話だ。

　入団２年目に阪神は２１年ぶりの優勝。出場わずか３９試合ながらも、和田は１０月１６日の神宮での優勝決定の瞬間、ショートを守っており、歴史的瞬間に立ち会った。９回に代打で出場し、そのまま守備についた幸運なものだった。

　が、現役選手として栄光はこの１回のみ。９２年に最終戦までヤクルトと優勝争いをしたもののＶ逸。「もう１度、選手として優勝したい」と引退、コーチ就任を何度も打診されたが拒み続けた。星野監督が就任した０２年についに引退。翌年阪神は１８年ぶりの優勝を飾り、打撃コーチの和田は別の立場で優勝を久しぶりに味わった。

　９７年、開幕戦から２４試合連続安打の日本新記録を達成。９８年の横浜との開幕戦では川村丈夫投手から初回、先頭打者でヒットを放ち、この後無安打だったチームは和田の“スミ１安打”で開幕ノーヒットノーランという史上初の大記録から救ったこともあった。

　今ではタイガースファンですら、そういう時があったことを忘れがちな“ダメ虎”を懸命に支えた１人として記憶にとどめておきたい選手だ。