しなやかなフォームから快速球を投げ込んだ日本ハム・西崎幸広投手。西武ではストッパーとしても投げた Photo By スポニチ

　【日本ハム１１−２ダイエー、近鉄３−２ロッテ】先に勝ったのは一歩出遅れた方だった。山形での日本ハム−ダイエー７回戦は、ファイターズが６回に一挙８点を奪う猛攻でホークスに大勝。ハム先発の西崎幸広投手は７回８安打２失点で完投こそ逃したものの、シーズン４勝目をマークした。

　「記念日なんで完投したかったけど、球数が多すぎた。仕方ないですね」と西崎。記念日とはこの１勝で、通算５０勝を達成。プロ入り４年目での到達はドラフト制以後９人目で、巨人・江川卓投手以来だった。

　その１１分後、山形から約２００キロ離れた秋田では、同級生が西崎と同じ記録をマークした。ロッテ−近鉄４回戦、近鉄先発の阿波野秀幸投手が完投目前の９回２死まで投げ、７安打２失点。最後は吉井理人投手の救援を仰いだが、なんとか１点差で逃げ切り、シーズン２勝目を挙げた。

　「苦しかった。今日勝てたのはみんなのおかげ。よく声をかけてくれて勇気をもらった」と阿波野。謙虚な言葉とともに刻んだ白星はプロ入り５０勝目。つまり８６年ドラ１の２人が同じ日にわずか約１０分違いで、両方とも東北地方の球場で節目の記録を樹立したのだ。

　その約１週間前。日生球場で近鉄−日本ハム戦が行われ、２人は顔を合わせた。この時点で阿波野、西崎とも４９勝。「日生で会ったときに５０勝の話になった。登板日が２人とも２０日になる可能性が高かったので、お前が勝つならオレもその日に勝つからって約束してきた」と西崎。阿波野は１９日登板と決まったが、雨で試合が流れる“天運”に恵まれ、２０日にスライド登板。男の約束はこうやって果たされた。

　初勝利は阿波野が８７年４月１２日。西崎は４月１１日の西武２回戦に登板するも敗戦投手となり、初勝利は４月２２日のロッテ２回戦（川崎）。一歩先に出たのは阿波野の方だった。以後、白星を重ね続けた２人は稀にみるレベルの高い新人王争いを展開。ともに１５勝ずつを挙げたが、阿波野は１２敗、西崎は７敗。西崎有利にもみえたが、阿波野は２０１個の三振を奪った。両リーグただ１人の２００越えに加え、西崎より６つ多い２２完投が決定打となり、投票では１４１対５１という思わぬ大差で阿波野に軍配が上がった。

　今度は西崎がやり返した。翌８８年、阿波野は前年並みの１４勝をするも西崎は１５勝で上回り、最多勝のタイトルを獲得した。

　同時に５０勝に達したことは、西崎にとって大きな意味があった。「最初はヒデ（阿波野）が先に勝ったけど、５０勝は追いついた。うれしいです」。阿波野もライバルの存在を意識していた。「あいつがいたからここまで勝てた。これからも競い合いたい」。この年２人は互いに８勝ずつを積み重ね、通算５８勝ずつに。今後、１００勝、１５０勝、２００勝ととこまでもしのぎを削るかのように思われた。

　運命が大きく変わったのは９１年。阿波野は得意のけん制がボークをとられるようになってから自分の投球を見失い、１軍のマウンドから姿を消した。９８年、巨人を経て移籍した横浜で勝ち星を挙げるまで、５年間０勝で過ごした左腕はすでに本格派から技巧派になっていた。

　２人が同じ土俵で顔を合わせたのは９８年の日本シリーズ。阿波野は横浜、西崎は西武と所属球団は変わっていた。先発として投げ合ったのも今は昔、互いにリリーフ投手として活路を見出していた。

　拮抗していた勝ち星も西崎は１２７勝まで伸ばしたが、阿波野は７２勝止まり。それでも時代が昭和から平成と移る過渡期に、切磋琢磨した左右の両本格派投手の活躍は永くプロ野球ファンに語り継がれるであろう。