球宴の練習中、イチローのマネをしておどける松坂大輔（右） Photo By スポニチ

　【西武２−０オリックス】日本で最も三振しない男、オリックス・イチロー外野手が１試合で３三振、しかも弱冠１８歳の“小僧”１人にやられた。

　それでも背番号５１は嬉しかった。「真っ直ぐがあれだけ速くて、変化球も素晴らしい。楽しみができました」。向かうところ敵なしの安打製造機に正面からぶつかってきたのは、スーパールーキー・松坂大輔投手。まともに勝負してこない投手ばかりで、マンネリを感じていたイチローの血を騒がせる“小僧”が久々に現れた。

　何の邪魔も入らない初顔合わせだった。初回二死走者なし。初球インコース低め１４９キロの直球はボール。２球目は内角高め。１５３キロと球速を増したストレートをイチローは強振したが、ファウル。スライダーを外角に２球続けて投げ、カウントは２−２となった。

　決め球は真っ向勝負のストレートかそれとも自慢の高速スライダーか…。受ける中島聡捕手のリードは強気だった。５球目は１５１キロの直球。さすがイチロー、ファウルにして打てる球を待った。

　６球目。ストレートが始めてアウトサイドにきた。前の３球より球速は一番遅い１４７キロだったが、ややボール気味のコースに加え、内角を予測していたような腰が引けたスイングとなり、イチローのバットは空を切った。空振り三振。軍配は松坂に上がった。

　「プロに入った時からずっと対戦したかったのがイチローさん。出来る限りのピッチングをしようと思った。すごくうれしい」。あどけなさの残る顔に笑みが浮かんだ。

　勝負は続く。３回二死二、三塁。一打逆転のケースでの２度目の対戦はフルカウントまでいった。３球目以外はすべてスライダー。ストレートで打ちとるための伏線とみていたのか、イチローは６球目の外角低めのスライダーに反応できなかった。屈辱の２打席連続三振。バットをかかえながら松坂をにらむイチローとは対照的に、松坂はウイニングショットで三振を奪い、マウンド上で小さくガッツボーズをつくった。

　６回の第３打席は先頭打者。一転してストレートを５球続けカウントは２−２。６球目のみ１３５キロのスライダーがきた。３球ファウルにしていたイチローのバットはかすりもせずにクルリと回った。

　イチローが事実上デビューした９４年の近鉄２５回戦（９月２７日、神戸）で高村祐、赤堀元之両投手に４連続三振をやられて以来の屈辱。「胸のマークがなかなか見えてこない。後半になっても球速が落ちない。基礎体力がすごいね」。

　９７年に２１６打席連続無三振の日本記録を打ち立てたプライドをズタズタにした新人投手は、体が投げる瞬間まで開かず、球の出所が分からないことで天才打者をしてもこの日は全くお手上げだった。松坂は結局８回を投げ、自己最多の１３奪三振をマーク。疲労から登録抹消された後の、中１２日の登板は完璧な投球だった。

　「でも徐々にイメージができてきた」。西武ドームを後にするイチローはこんな言葉を残していった。６月２３日の対戦では３打数１安打で犠飛が１本。三振はなかった。そして場所を神戸に移しての３度目の対決。完封目前の松坂を打ち砕いたのは、イチローの１５号ソロ本塁打だった。

　カウント０−１からスライダーを弾き返した打球は、センターバックスクリーンの左に消え去った。イチローにとってこれが通算１００号本塁打。「ホームランは前の打席から狙っていた。１００号は松坂君から打った方がみなさんに喜んでいただけると思ってね」と、普段無愛想な男が妙にハイテンションだった。

　「（１００号本塁打）おめでとうございます。もう勝負できる球ではありませんでした」。イチローに打たれた松坂は７勝目にも嬉しそうな表情は全く見せず、完投さえもできなかったことでヒーローインタビューも拒否した。

　０１年、イチローは新たなステージとしてメジャーリーグを選び、２人のプロ野球での対決は２年間で３４打数８安打、打率２割２分２厘で途絶えた。０７年、松坂も大リーグ入りして名勝負は海の向こうで復活。新たな伝説がまた生まれる予感がする。