日本新となるシーズン９本目の先頭打者アーチを放った瞬間の高橋。２試合連続の先頭打者本塁打でもあったが、これは巨人では５６年の与那嶺要以来５１年ぶりの記録だった Photo By スポニチ

　【巨人４−２横浜】　３月の時点で、この日が来ることはなんとなく予測できた。東京ドームの巨人−横浜１４回戦、１回裏。この年の原巨人の“目玉”「１番」高橋由伸右翼手が左翼へ先頭打者本塁打を放った。これでシーズン９本目。過去、福本豊外野手（阪急）、石毛宏典内野手（西武）ら名だたるリードオフマン５人が記録してきた８本を抜いて、トップバッター１年生の高橋が、７月の時点で記録を更新してしまった。

　「記録よりも、チームが勝ったことの方が良かった」と、相変わらず優等生の模範解答をした選手会長だが、「１番が打てばチームも乗るからね」と笑顔が絶えなかった。

　球団史上初の２年連続Ｂクラス。屈辱的な数字が並ぶ中で、１番打者の打率が２割そこそこというのが象徴的だった。これまで大砲ばかりをそろえ、１番打者の役割を果たす選手を育成してこなかったツケがそのまま現れた形となった。

　キャンプ、オープン戦と何人もの選手を試した原辰徳監督は、これまでクリーンアップが当たり前だったスラッガーを１番に起用した。「今年のヨシノブは下半身がしっかりしている。（シーズン）２００本安打だって打てる」。

　３月１５日、神宮でのヤクルトとのオープン戦。６年ぶりに１番に高橋が座った。「これで行きます」。打席の立ち姿を見て、指揮官の腹は決まった。

　「夢の中で思い描いていた」（原監督）がことが、現実に起きた。３月３０日、セ・リーグ開幕戦。横浜スタジアムでの横浜１回戦、三浦大輔投手の初球は１３４キロのスライダー。０７年の１球目、コントロールのいい三浦にしては甘すぎるほど甘いボールだった。「甘い球がきたら、とにかくフルスイングしようと決めていた」という高橋は、完璧にとらえた。内川聖一右翼手は一歩も動けなかった。開幕戦初球先頭打者本塁打。プロ野球史上４５年ぶり２人目。セ・リーグでは初めての快挙だった。

　懸案の１番打者が決まった巨人は久々に優勝戦線で中日、阪神とデッドヒートを展開。クライマックスシリーズで中日に敗れはしたものの、０２年以来、５年ぶりにリーグ優勝。原監督が掲げた「奪回」の目標は、おおむね達成された。

　高橋に新記録の９本目の先頭打者アーチを食らったのは、横浜の左腕・マットホワイト投手だった。実はこの試合が来日初登板。最初に相対した打者が高橋で、２−３のフルカウントから外角高めのスライダーを放り込まれた。

　デビュー戦でいきなりホームランを撃たれた投手は６人目という珍記録。６人中４人は外国人投手。６５年のホイタック（中日）、９６年のボルトン（ダイエー）、９８年のカラーラ（西武）の過去３人は、いずれも１年で退団、１〜２勝しか挙げられなかったという共通点があった。

　さて、マットホワイトはどうかというと、２年目となる０８年も横浜に在籍。０７年は未勝利に終わったが、０８年に１勝を挙げた。左不足の横浜にとっては貴重なサウスポーだが、１、２軍を行ったり来たりの“エレベーター”選手なのが気がかり。いきなり被弾の呪縛を取り払うことができるか。後半戦に期待したい。