シーズン８８盗塁の大きすぎる期待が寄せられた飯島。話題性で観客動員倍増には貢献したが、プロの世界は甘くはなかった Photo By スポニチ

　【ロッテ４−３南海】いつもは「客席が野球を見ている」とからかわれた１試合平均観衆５０００人の東京スタジアムに２万人が集まった。それも新人選手の１回だけの登場が目当てというのだから、商品価値はべらぼうに高かった。

　ロッテ−南海２回戦、９回裏無死一塁。観客が待ちに待った男がロッテ・濃人渉監督に呼ばれ代走に起用された。背番号８８・飯島秀雄外野手。東京、メキシコ五輪の陸上１００メートル日本代表。１０・１秒の日本記録保持者は、永田雅一オーナーの「世界初の代走専門選手」として入団。この日が公式戦デビューとなった。

　背番号８８は当時年間盗塁数の日本記録だった、５６年（昭３１）に阪急・河野旭輝外野手がマークした８５盗塁を抜くようにとの、永田オーナーの“指令”で決まった。オレンジ色の手袋も巨人の盗塁王、柴田勲外野手に抵抗してはめたものだった。

　「行けると思ったらいつでも行け」。濃人監督は野球素人の飯島に大胆な指示を与えた。サインプレーを要求するより、飯島自慢の「ロケットスタート」を生かすために、タイミングは自分で計らせた。

　南海・合田栄蔵投手は１球けん制を入れた。「いくらなんでも初球から走らんだろう」。野村克也捕手はそう読んだ。が、飯島は走った。というより、走ってしまったというほうが正確だろう。

　打者・広瀬宰遊撃手は初球バントの構えをみせたが、バットを引いた。南海守備陣をかく乱する意図だったが、飯島の足はすでに二塁に向いていた。「バットを引いたので止まろうと思ったが、足がいうことを聞かない。スタートを切ったら止まらなくなった」。陸上選手の性。一度スタートすればストップはあり得なかった。

　慌てたのは南海だ。スプリンターの足をもってしても、盗塁のタイミングは難しい。スタートはよくなかった。しかし、予想しなかった飯島の“単独スチール”にブレイザー二塁手も藤原満遊撃手もベースに入るのが遅れ、野村も一瞬送球をためらった。野村は送球したものの、藤原は捕球できず、球はセンターまで達した。それを見ると、飯島は二塁に滑り込まず一気に三塁へ走り、豪快なヘッドスライディング。大拍手の観客、ゴンドラ席の永田オーナーは大笑い。結果オーライのデビュー戦初盗塁でロッテは無死三塁のチャンスを迎えた。

　一死後、代打の井石礼司外野手が左翼へ大飛球を打ち上げた。往年の俊足外野手、与那嶺要コーチに習ったとおり、タッチアップの構え。打球は見ず、コーチの声だけを頼りに「ゴー」の指示を待った。打球が左翼の頭を越えると、与那嶺コーチの声がかかった。悠々ホームインのサヨナラヒットにも全速力でホームを駆け抜けた。

　ヒーローインタビューはサヨナラ打の井石ではなく、代走の飯島。「最高の場面で使ってもらって初盗塁ができ、チームもサヨナラ勝ちした。うれしくて体がムズムズしてきた。いつでも走れるようにもっと練習したい」。飯島人気はこれで決定的になった。東京スタジアムでの観客動員は前年比倍増の１万人に。飯島の足は他球団も警戒し、その分打者への集中力がそがれた。飯島が代走に送られた後のロッテの打者の打率は４割２分を超え、その効果は十分に戦力となった。

　中学時代は野球部員だった。しかし、野球よりもその俊足が陸上関係者の目に留まり、東京・目黒高では陸上部に入った。五輪後、茨城県庁に勤務。しかし、「足を生かして生活できないか」と考えていたところ、知人の運動具店店主が“親分”こと大沢啓二ロッテ２軍監督の実兄で中日などで活躍した、国学院大の大沢伸夫監督に話をした。当初、伸夫監督はまず大洋に話を持っていったが興味を示さず、弟の啓二監督へつないだところ、永田オーナーが「オリオンズの名物にする」と入団を認め、６８年にドラフト９位で入団。契約金は７２０万円、年俸１８０万円だった。

　デビュー戦を幸運な形で終え、８８盗塁を目指した飯島だったが、プロは甘くない。１年目は１０盗塁、２年目も１２盗塁。盗塁死は６９年８個、７０年９個と増えていった。　７０年、優勝したロッテは日本シリーズで巨人と対戦した。飯島は３試合に代走で起用され２得点したが、忘れられない苦い思い出がある。１１月１日、東京スタジアムでの第４戦の７回一死一、三塁で一塁走者の飯島は、巨人・王貞治一塁手に声をかけられた。

　「飯島君、お客さんは君の盗塁に期待している。けん制はないよ」。驚いた飯島は一瞬王の顔を見た。その瞬間、山内新一投手から矢のようなけん制球が来た。ベースに一歩も戻れなかった。ロッテはこの試合６−５で勝ち、シリーズ唯一の白星となったが飯島は全く喜べなかった。

　７１年は出場機会が激減。わずか１盗塁に終わり、オフに戦力外通告。１１７試合に出場し、４６得点もマークした外野手は、１軍の公式戦で一度も打席に立つこともなく、一度も守備につくこともなく、３年でユニホームを脱いだ。唯一打席に立ったのは、７１年のイースタンリーグでのヤクルト戦。松村憲章投手の前に３球三振を喫した。「打席に立って経験した方が盗塁の勉強にもなる」。崖っぷちに立たされていた飯島に、大沢二軍監督がみせた精一杯の親心だった。

　「引退後はコーチで」という永田オーナーとの約束どおり、ランニングコーチとなったが、その永田が本業の映画で多額の負債を抱え、球団経営から身を引き、完全にロッテが球団運営に乗り出すと、飯島との契約更新を結ぶ考えのないことを伝えた。

　球界から身を引いた飯島は不動産会社に就職も倒産し、今度は郷里で運動具店を経営。

足が売り物のプロ野球選手は何人もいるが、飯島以降、野手として１００試合以上出場しながら守備でも、打席でも記録がない選手はいない。