“歴史的”？な落合の送りバントのシーン。外角低めの球だったがうまく対応し、申し分のない犠打だった Photo By スポニチ

　【中日６−３広島】７回、２点リードで迎えた、無死一、二塁の中日のチャンス。打席には４番落合博満一塁手。試合を決めるにはまたとない千両役者が登場し、年に１回しかドラゴンズの公式戦が見られない静岡・浜松のファンには最高の場面となった。

　前の打席では広島・長冨浩志投手から右中間へ技ありの１０号ソロ本塁打を放った。いつもの間合いで打席に入ると、紀藤真琴投手の初球を待った。

　外角のややボール気味のストレートだった。バットを長く持っていた右手を、マークが刻印されている位置に持ち替えると、なんとバントの構え。信じられない光景に広島内野陣の対応は遅れた。

　投手前に転がると、紀藤が猛ダッシュ。一塁はアウトになったが走者は二、三塁に。ロッテ時代の８１年以来となる天才打者の送りバントに、三塁側ベンチは大ウケ。“ヤジ将軍”小松崎善久外野手は脱帽して、最敬礼で背番号６を迎えた。

　主砲の犠打に燃えたのが５番の宇野勝遊撃手。初回、２点を先制されるきっかけを作ったエラーをした張本人だった。低目を突く広島バッテリーの徹底した攻めに負けず、右翼へ６点目となる犠飛。連夜の逆転勝利で中日は３位に浮上した。

　「送りバント？そんなこと聞いたってしょうがないでしょ。サインじゃないよ。自分で勝手にしただけ。ホームラン？あれも振ったら当たっただけ」。相変わらずの“オレ流”のコメント。しかし、８年ぶりの“珍事”にはわけがあった。

　前の打席で本塁打を放っていた落合だが、フルスイングをしたというより軽くミートしただけ。狭い広島市民球場だからこそスタンドインした打球だった。というのも「腰が痛くて痛くて…。バットが振れないんだ」とトレーナーら関係者にはこぼしていた。送りバントのシーンは、もうバッターボックスに立っているだけでもつらい状態。バットを振れない分、なんとかチームに貢献しようという精いっぱいのチームプレーだった。

　５月２８日、地元での巨人戦の後、広島、東京、大阪と転戦。名古屋に帰ったと思ったら、１日で浜松へ。疲労はピークに達しており、腰の具合は日に日に悪化していた。「もう梅雨だろ？雨降らないのかなあ。疲れたよ」と試合前に空を眺めていたこともこの時期よくあった。打撃練習もせずに試合に臨むこともしばしば。中日移籍３年目はつらい毎日だった。それでも落合は移籍後初めて打撃３部門の中で打点王(１１６打点)を獲得。２年連続で勝利打点は１位。パ・リーグ３度の三冠王の意地をみせた。

　落合の生涯義打数は４。セーフティーバントはあったものの、送りバントこの日の１本が最後だった。落合が尊敬する巨人・長嶋茂雄三塁手は生涯犠打５。安打数でも１００本及ばなかったが、犠打数も１本ミスターに及ばなかった落合だった。