日本ハム時代の落合。優勝請負人としてのファイターズ入りだったが、９８年は優勝目前で西武に逆転された Photo By スポニチ

　【西武７−２日本ハム】「５番、指名打者ウイルソン」。試合開始３０分前、東京ドームでスターティングメンバーが発表された際、その男の名前は日本ハムのクリンアップになかった。

　「６番、ファースト落合」。“指定席”の４番から後退すること２つ。ようやく落合博満の名前がコールされた。大きなどよめきこそなかったが、スタンドはなんとなく落ち着きのない雰囲気が漂った。

　プロ１９年目の落合が４番はおろか、クリーンアップから名前が消えるのはなんと１６年ぶり。６番を打つのはロッテ時代の８１年９月２３日の対近鉄後期１１回戦（川崎）以来だった。

　２２日のオリックス戦で左手薬指を脱きゅうし２試合欠場。この日が復帰戦となったが、それまでの４番ではなく上田利治監督は６番での出場を決めた。

　“落合降格”に報道陣が試合終了後、背番号３を囲むと、いつもの気だるい調子で口を開いた。「（６番は）オレから監督に言ったんだ。監督が気を使っているみたいだったからな。４番じゃ、痛くなって交代した時に打線がメチャクチャになっちゃうしな」。

　左手の痛みはまだ残っていた。そのため、自らチームのことを考えてと落合は説明した。しかし、それは「４番を打つのは野球選手の中でスーパーマン」と自負し、その座にこだわりを持ってきた男の言い分としては納得のいかないものだった。けがをしても不調でもバットを握っている限り、落合が自ら“聖域”から外れると言ったことは決してなかった。その代わり“聖域”に居続ける以上、見合う結果を出してきたのも自分の中での密かな誇りだった。

　この日の落合は４打数１安打。３打席目に技ありの右前打を放った。それでも打率は２割６分３厘、本塁打はわずか３本、というのがシーズンの成績。けがをしたこともあったが、数字が物語るように落合が主砲としての自信が揺らぎ始めていたことは確かだった。

　翌２７日の西武２３回戦でも６番を打ったが、２８日の同２４回戦ではとうとうスタメンから外れた。以後、７番として出場したこともあった落合。シーズン終了時の打率は２割６分２厘。打撃成績２８位は規定打席をクリアしてきた１７年の中で最低の順位だった。「１年でも長く野球選手をやるため」と巨人を飛び出し、日本ハムに骨を埋めるつもりで移籍した１年目は、皮肉にも衰えをはっきり認識したシーズンとなってしまった。

　そして引退した９８年。落合がスタメンで出場した試合は計４６試合。うち４番は１４試合、６番は最多の２８試合だった。奇しくも落合の名前を全国に知らしめた８１年の首位打者獲得のシーズンも６番での出場が５８試合と最多だった。

　周囲から何を言われようと、“オレ流”を通して、三冠王３度という誰にも真似の出来ない成績を残してきた孤高のスラッガーは、やはり４番が一番似合った。落合の４番での出場は１７３４試合。実に全試合の約７８％で主砲として相手チームににらみをきかせたのだった。