ボール球を強引に打ち、遊飛に倒れ悔しがるタフィ・ローズ。このボール攻めで心身ともに参ったローズは残り試合でも本塁打は打てず、タイ記録のまま終わった Photo By スポニチ

　【近鉄１２−４ダイエー】１番打者に置いた親心もむなしかった。４打席１８球のうちストライクはわずか２球では、打とうにも打てない。１９６４年（昭３９）、巨人・王貞治一塁手がマークしたシーズン５５本塁打に並んだ、近鉄のタフィ・ローズ外野手は日本新記録の５６本塁打を狙うべく４回打席に立ったものの、ダイエーバッテリーの“ボール攻め”の前に３７年ぶりの記録更新のシーンはお預けとなった。

　ダイエーの監督こそ、記録保持者である王監督その人。試合前、ローズと談笑した王は「６０本だぞ、いいな！」と自らの記録を破るどころか、６０本打てと激励していたはずだった。なのに試合が始まると、先発田之上慶三郎投手の初球はまるで敬遠のような遠く高く外れるボールだった。

　裏切られた、というより、大好きな日本のプロ野球はこうまでして外国人に新記録を樹立されるのを嫌うのかと思うと情けなくなった。「１打席でも可能性は多い方がいいから…」と、心を砕いてくれた自分のボス、近鉄・梨田昌孝監督の複雑な表情をローズは悲しくてまともに見られなかった。

　試合前のダイエーのバッテリーミーティング。若菜嘉晴バッテリーコーチは言った。「近鉄に優勝されるわ、監督の記録は抜かれるわじゃ申し訳が立たない。外国人に抜かれるのは嫌だ。王さんは記録に残らなければいけない人。ローズに積極的になるな」。ミーティングに王監督は参加していなかった。

　チームで野球をやっている以上、個人の気持ちはどうであれ、決めたことには従わなければならない。城島健司捕手はローズが打席に入るたびに「ゴメンな、ゴメンな…」と謝った。投げる田之上も「ローズもつらいだろうが、投げる方はもっとつらい」とやりきれない心情を吐露。プロ１２年目で勝ち取った勝率１位のタイトルもなんだかかすんで見えた。

　第１打席はストレートの四球、２打席目はカウント０−３からややボール気味の球に手を出しファウルにしたが、結局歩かされた。チャンスがあったとすれば５回の第３打席。初球、内角低めの真っ直ぐに前田亨球審の手が上がった。「ストライーク」。やっと勝負してくれるのか、と思うより、早く手を出さなければとローズは焦った。２球目はインコース高めボール気味の真っ直ぐにバットを強振したが、打球は遊飛。そして７回の４打席目。初球に外そうとした直球がたまたま中に入りストライクとなったが、あとは完全なボール球で１−３。ローズはついにキレた。

　５球目、遠く外れたボールを苛立ち紛れに空振り。もう冷静ではいられな。高目に大きく外れたボールをたたきつけるように打ったが二ゴロ。井口忠仁二塁手が難なくさばいた。

　「またバースの時と同じだ」。多くのプロ野球関係者が１６年前を思い出し、ため息をついた。阪神が２１年ぶりに優勝した１９８５年、主砲のランディ・バース一塁手は残り２試合で１本ホームランを打てば、当時巨人を率いていた王監督の５５本塁打に並ぶことになっていたが、残る２試合は巨人戦。王監督というより、巨人バッテリーがバースと勝負せず、９打席６四球。完全なボール球を２本ヒットにしたことが、バースのせめてもの意地だった。

　残りはオリックス戦２試合。ブルーウェーブ投手陣は逃げずに勝負をしてくれたが、力んだローズのバットから快音は聞かれなかった。ダイエー戦でのボール攻めで、精神的にダメージを受けたことがプレッシャーになり、バッティングフォームは崩れていた。

　ローズが再び日本記録に挑戦するチャンスが訪れるだろうか。４０歳を過ぎても４０本前後のアーチを放つパワーは目を見張るばかりだが、現実的には５０本以上はそう簡単に打てるものではない。もしかしたらあの０１年が最初で最後のチャンスだったかもしれない。ローズの本塁打は０８年９月２９日現在、通算４４１本。あのミスタープロ野球、長嶋茂雄巨人軍終身名誉監督の４４４本まであと３本に迫っている。