阪神・西純　完投増＆2桁勝利へ新球カットボール試投「うまくカウントを取れたら」

＜阪神秋季キャンプ＞　安藤コーチ（左）の指導のもと、下半身の強化トレにぞのむ（左から）桐敷、西純、鈴木、岡留、川原、及川、岩田（撮影・大森　寛明）
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　新境地開拓へ向けて新球習得に本格着手した。岡田改革の一環で投手陣は第2クールまでブルペンは「直球オンリー」だった。第3クールに入って変化球が解禁。阪神・西純は投手全体のテーマである「強い直球」を継続しながらも新球となるカットボールを試投した。

　「横（に曲がる）変化球にあんまり自信がなくて、フォークに頼って（シーズン中は）ホームランを打たれることが多かった。（持ち球の）横の変化でスライダーは曲がりすぎるので、カットボールでうまくカウントを取れたらと思って」

　先発完投を目標に掲げる右腕にとって、打者の手元で小さく曲がり、打ち気を誘いながら球数を稼ぐ省エネ投法はまさに理想だ。今季は5月18日のヤクルト戦（神宮）で9回1失点に抑えてプロ初完投を記録。それでもシーズンを通して完投はこの1度に終わった。フォークにかわる有効球種の不足で、好不調の波が激しかったことを痛感。「完投するために」と新たな武器を手に入れることを決意した。

　この日は75球のうち投じたカットボールはわずか5球だった。第2クールを終えた時点でブルペンでは直球だけで計416球を投じた。直球の精度は着実に向上。そこにカットボールが加われば確実に投球の幅も広がる。「（新球は）全然ダメですね。まだまだ、これから練習していきたい」と意欲。岡田監督からも来季の「2桁勝利」活躍を期待される右腕。「（投球の）幅も広がるように（やっていきたい）と思います。このキャンプ中、12月も練習していきたい」。来季は高卒4年目となる21歳の進化は止まらない。（石崎　祥平）