「2・4」からアピールだ　阪神3年目の斎藤は開幕ローテ入りへ紅白戦開幕から全開

キャッチボールをする阪神・斎藤（代表撮影）
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　一歩も引けないハイレベルな競争に飛び込む。3年目の斎藤が、開幕ローテ入りへ2月4日に予定される紅白戦に照準を定めた。

　「まずは、自分のピッチングに集中して今まで積んできたことを出すだけ」

　鳴尾浜球場で約2時間、ウエートトレーニングに励んだ後、早くもチーム初実戦のマウンドを見据えた。前のめりになるのも、うなずける。先発ローテの陣容は西勇、秋山、高橋、青柳は有力で、アルカンタラ、チェンの助っ人も控える。残り1～2枠の争いは激戦必至。21日のスタッフ会議後には金村投手コーチも「（候補は8、9人挙がるが）もっといるんじゃないかな」と10人以上に及ぶサバイバルになることを示唆していた。

　藤浪は先発一本での勝負を宣言し、高卒2年目の西純、中継ぎから再転向する馬場、小野、ドラフト2位の伊藤将と豊富な面々。候補が多ければ自ずと早い段階でのふるい落としも考えられる。1軍で実績のない若手にとっては、最初の実戦から良質なパフォーマンスと結果が求められる。昨季5試合に登板した斎藤もしかりだ。

　「全員と競争なんで。ローテをつかむ。簡単な話ではないですけど、自分の中ではつかむという信念を持って取り組んでいきたい」

　オフは先発を想定して走り込みの量も増やし体力強化に励んだ。「今年に関してはすごく投げこんできた」と肩の仕上がりも万全。あとは宜野座のマウンドで腕を振るだけだ。　（遠藤　礼）