佑、清宮と“初対決”　１９球で安打性３本「思い入れのある選手」

打撃投手で清宮と対戦した日本ハム・斎藤
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　日本ハムの斎藤佑樹投手（３０）が６日（日本時間７日）、アリゾナキャンプで初となるフリー打撃に登板。早実の後輩でもある清宮幸太郎内野手（１９）と対戦し、１９球を投じて安打性の打球は、柵越え１本を含む３本だった。昨季は２年ぶりに未勝利だった右腕が、巻き返しに向けて順調に調整を続けている。

　約５分間で１９球。それでも濃密な時間だった。早実の後輩である清宮との「初対決」を終えた斎藤は、言葉に充実感をにじませた。

　「思い入れのある選手だし、（対戦を）楽しみにしていた。いいバッターに対して投げることができて、いい練習になったと思う」

　キャンプ第２クール３日目で栗山監督ら首脳陣が演出した「早実対決」。スタッフ、関係者の視線が１８・４４メートルの距離で対峙（たいじ）する２人に集中した。序盤は制球が定まらず、８球目には高めの直球を左越えに運ばれたが、１５球目には内角直球でバットをへし折るなど、安打性の打球はわずか３本。打者の目が慣れていない時期でもあり「あまり参考にはならない」と冷静に分析したが、現状について「投げてる感じは去年よりもいい」と手応えをにじませた。

　早実のエースとして０６年夏の甲子園で全国制覇。小学生だった清宮は田中（現ヤンキース）を擁する駒大苫小牧との決勝引き分け再試合の激闘をアルプスで観戦していた。斎藤は６年後の１２年１０月２７日に、巨人との日本シリーズ第１戦が行われた東京ドームで、始球式を行った清宮と初対面。「体が凄く大きい、と思ったことを覚えています」と述懐する。

　１１年のプロ入りから２年間で１１勝をマークも１３年以降は昨季までの６年間でわずか４勝。背水の覚悟で９年目に臨む。「（斎藤）佑樹は覚悟して入ってきているのが分かる」と栗山監督。かつての輝きを取り戻し、３年ぶりのＶに貢献する。（山田　忠範）