中日・工藤　背番号が５度変わった“名脇役”　周囲に伝えていた“今季限り”の理由

俊足を武器に４球団を渡り歩いた工藤
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　【決断　ユニホームを脱いだ男たち】「心の衰え」が引き際を決断させた。１１月中旬のナゴヤ球場。指導者に転身した中日・工藤は昼食後、次の練習までの合間を縫い、語り出した。

　「去年から引退を考えていて、今年１月には“今季限りで”と周囲に伝えていた。気持ちの維持が難しく、毎年体をつくるのがきつくなってきた」

　与えられた役割は終盤で競った場面での代走や守備固め。できて当たり前とみられ、わずかなミスも許されない。「７、８、９回に行くというのは疲れる。気持ちをキープするのは大変。もう一回、来年も…と考えられなかった」。

　１９８１年３月生まれで、いわゆる「松坂世代」。弘前実では１年夏に甲子園に出場を果たしたが、横浜高が甲子園大会で春夏連覇を果たした３年時の９８年は聖地にたどり着けなかった。今季からチームメートとなった松坂（当時西武）が高卒で華々しくプロ入りしたのとは対照的に、青森大、ＪＲ東日本を経て０４年ドラフト９巡目で日本ハムに入団。その後、トレードで巨人、ロッテと渡り歩き、１軍出場がなかった１３年に戦力外通告を受けた。

　ただ、捨てる神あれば拾う神あり――。１２球団合同トライアウトで当時の落合博満ゼネラルマネジャーの目に留まり、中日に加入。俊足を武器に出場機会を増やしていった。１４年の現役生活を振り返ると、最後の４球団目だった中日での５年間が一番長かった。「クビになって野球の楽しさを教えてくれたのが中日」と感謝の言葉を口にする。

　与田監督率いる新体制のもと、秋季キャンプからは外野守備走塁コーチとして後進の育成に努めている。３７歳の青年指導者は「選手から近すぎても遠すぎても良くない。距離感が大事。選手と会話して心を探りながらやっていきたい」とコミュニケーションの必要性を強く意識する。

　プロ野球人生は、決して花形ではなく脇役だった。背番号は５度も変わり、戦力外通告という厳しい現実にも直面したからこそ「辞めた後悔は全くない」と現役に未練はない。「一緒にやってきた選手たちなので、どれだけ良い選手が出てきてくれるか楽しみ」。名脇役がコーチとして第二の野球人生を歩き始めた。（徳原　麗奈）

　◆工藤　隆人（くどう・たかひと）１９８１年（昭５６）３月３０日生まれ、青森県出身の３７歳。弘前実では１年夏に甲子園出場。青森大からＪＲ東日本を経て、０４年ドラフト９巡目で日本ハム入団。０８年オフに巨人、１１年には６月にロッテへトレードで移籍。戦力外を経て１４年から中日でプレー。１メートル７２、７５キロ。左投げ左打ち。