日本ハム・斎藤佑　プロ９年目へ「大きなフォームで」復活必ず

千葉・鎌ケ谷の２軍施設で来シーズンへの思いを語った斎藤
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　プロ８年目のシーズンを未勝利で終えた日本ハム・斎藤佑樹投手（３０）が自主練習を行っている千葉・鎌ケ谷の２軍施設でスポニチ本紙のインタビューに応じた。１１年の入団から２年間で１１勝をマークも、その後は不振やコンディション不良もあって低迷。胸の内に秘める思い、ファンへの感謝などを激白した。　（構成＝山田　忠範）

　――まずは３試合で０勝１敗、防御率７・２７だった今季を振り返って。

　「１軍で最初の登板でつまずいてしまい※１、それを引きずってしまった。その後は早く１軍に戻りたいと焦って夏場に腰痛。全てがうまくいかなかった感じがします」

　――腰痛が治ってからは２軍で中継ぎで存在を示し、終盤に１軍昇格。１０月２日の西武戦では８回に登板して１回無失点に抑えた。

　「最後はどんなポジションでもいいので１軍で貢献したかった。でも、自分が１軍に上がった時は順位もほぼ決まった状況。前半に比べれば納得いくボールも多かったけど、１年を通して安定したピッチングをしないとチームに貢献できない」

　――１１年の入団から２年間で１１勝も、ここ６年間で計４勝。２４日にはシーズンが終わってから初のブルペン投球も行った。

　「今年こそ、今年こそ、と思ってやっているのに成績を残せない。だったら同じことをやっていては駄目。ここ何年か制球を意識しすぎてフォームがこぢんまりとしているので、大きいフォームで強いボールを投げることを練習でも意識している。球速というよりも球質を上げたい。２年前から上半身も下半身も柔軟性を高めるトレーニングをしているので、それも継続しながら大きく、しなやかなフォームを見つけたい」

　――精力的にランニングも行っている。

　「去年のこの時期はウエートを重点的にやっていたけど、今年はとにかく走りまくる。例年は走っていないＰＰ（左右のポール間走）も毎日８から１０本は走っています。この時期に土台をつくり、しっかりと勝負できる体で来年２月１日のキャンプインを迎えたい」

　――結果が出ない６年間で自身の支えは？

　「活躍できなくなってからでも、ずっと変わらずに応援してくれているファンの方々です。昔は１日で読み切れない量の手紙を頂いていたけど、今でも１日に２、３通は頂ける。それが、どれだけ心の支えになっているか…。感謝というレベルではないです。心が折れそうになることばかりだけど、支えてもらっています」

　――鎌ケ谷でも常に笑顔でファンに接している印象がある。

　「自分には信念がある。それは“野球を楽しむ”ということ。どんなに結果が出なくて悩んでいても、グラウンドでは前向きにやる。小さい頃からプロ野球を夢見て、そこにたどり着いた。だからユニホームを着させてもらっている限りは喜びや感謝を忘れないように、と思っている。苦しそうに野球をやることだけはしたくないし、そんな姿をファンに見せたくない。できるだけ笑顔で接したいとも思う。甲子園で優勝した時※２も、大学時代も、今もスタンスは変わりません」

　――２５日にはドラフト会議が行われ、自身と同様に甲子園でブレークした金足農の吉田らフレッシュな面々が入団する。高校時代のような活躍を願うファンも多い。

　「あっという間に（プロで）８年が過ぎて３０歳になった。とにかく応援してくれるファンがいる限り、恩返ししなければいけない。もう、結果を残すしかないと思ってます」

　※１　東京ドームで行われた４月７日のロッテ戦で今季初登板。３回までに打線から６点の援護を受けながら８四死球の大乱調で３回２／３を１失点で降板。翌８日に出場選手登録を抹消された。

　※２　早実のエースとして出場した０６年夏の甲子園で８月２１日に田中（現ヤンキース）を擁する駒大苫小牧との決勝引き分け再試合を制して全国制覇。「ハンカチ王子」としてブレークし、早大でもフィーバーは続いた。