引退の松井稼頭央「思わず、でした…」　最後に遊撃のグラウンドに触れた理由

＜西・ソ＞遊撃の位置で手を着く松井稼頭央（撮影・木村　揚輔）
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　「ジーターみたいだったね」。そう言うと、松井稼頭央は照れくさそうに笑った。

　「思わず、でした。でも、辞める時は何かやりたいなと思っていたので…」

　１０月２１日、西武はソフトバンクとのＣＳファイナルＳ第５戦に敗れた。日本シリーズへの道を断たれたことはイコール、今季限りで引退する松井のラストゲーム。球団のレジェンドは試合後、左翼席のファンにあいさつに向かった。大歓声を浴びた帰り際。遊撃の守備位置で立ち止まると、名残惜しそうに右手でグラウンドに触れた。ヤンキースのデレク・ジーターは引退した１４年、本拠ヤンキースタジアム最後の試合の際に遊撃のポジションでかがみ込み、感謝の思いを伝えた。その姿にそっくりだった。

　「西武に入団して、ショートとして育ててもらった場所。現役として最後に“ありがとうございました”と…」。９３年ドラフト３位で入団。ＰＬ学園では投手だった。初めて当時の西武ドームで遊撃の守備に就いたのは、９５年４月９日の日本ハム戦。それから８５９６日の歳月が流れた。当初は難のあった守備を猛練習で磨き、類い希な身体能力と肩の強さを発揮してゴールデングラブ賞を４度受賞。そんな松井の成長を見守っていた場所に、最後に別れを告げた。

　ＣＳは５試合。最後まで出場機会はなかった。「それでも準備だけはしっかりしようと思っていた」。２１日の試合前練習でも、フリー打撃を終えるとグラブを持ってグラウンドへ。向かったのは遊撃ではなく、左翼。練習の終わりまで黙々とボールを追った。その姿は、最後の最後までぶれることはなかった。

　「やり残したことがなくて辞める人はいない。できるのであればずっとやりたいけど…。プロ野球の世界。いつかは決断しないと」。記者の自宅には、松井が使っていたマスコットバットがある。メッツからロッキーズにトレードされた０６年、米国に会いに行った際にもらったものだ。オレンジ色のバットには「２５　Ｋ．Ｍａｔｓｕｉ」の名前とともに、日本語で「感謝」の文字。松井は野球と、ファンへの感謝の思いをずっと忘れなかった。

　２３日は４３歳の誕生日。四半世紀という長い現役生活にはピリオドを打った。来季は２軍監督就任が確実。指導者としても、「感謝」の思いを胸に野球に向き合っていく日々を送るだろう。それが、松井稼頭央という男だ。（鈴木　勝巳）