西武Ｍ１１！史上最強“獅子おどし打線”　球団最多タイ総得点７１８

パ・リーグ   西武８―１ソフトバンク （ 2018年9月17日    メットライフＤ ）

スタンドのファンが「Ｍ１１」のフラッグを掲げる中、ともに万歳をする中村（左・６０）と栗山（右・１）（撮影・篠原岳夫）
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　西武は１７日のソフトバンク戦に８―１で勝ち、首位を争う直接対決で３連勝。１０年ぶりのリーグ優勝へマジックナンバー１１を今季初点灯させた。同時に２年連続のクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出が決まった。初回に栗山巧外野手（３５）が先制の中越え７号満塁弾を放つなど、強力打線が３連戦を通じて圧倒した。最短Ｖは２４日。ゴールは見えた。

　表情ひとつ変えなかった。初回１死満塁。バックスクリーンへ飛び込む一撃にも栗山は淡々とダイヤモンドを一周した。天王山３戦連続の初回猛攻。優勝マジック初点灯にもベテランは冷静だった。

　「大チャンスで回ってきたので、しっかりランナーを還すことだけ考えていた。いいスイングができたけど、出来過ぎですね」

　８月２５日の初対戦で８回まで無安打投球された左腕・ミランダを攻略したから価値がある。４回途中で降板させ、７回には栗山と同じ８３年生まれの中村が右越え２６号３ランで続いた。前回対戦（８月２４〜２６日）では敵地で３連敗しただけに「福岡で３連敗したので、やり返したかった」と中村。辻監督も「２人の７打点はさすが。頼りになる。夏場からいいところで打っているから、この位置にいられる」と最敬礼した。

　１１点、８点、８点。逆転優勝を狙う眼下のライバルから３連戦で計２７得点を奪い、０４年に記録した球団最多７１８得点に並んだ。１３３試合だった０４年に対し、今季は１２８試合目。獅子おどし打線は、球団史上最高の打線といってもいい。

　外崎が８月末に左脇腹を痛め離脱後、西武最後のリーグ優勝となった０８年を知る栗山と中村が若いチームを押し上げる。３５歳の誕生日となった３日、栗山は炭谷と源田を連れて遠征先の旭川市内の料理店に出掛けると、サプライズケーキで祝福された。栗山の「与えられた仕事をやるだけ」と日々の準備にぬかりのない姿を若手は見ている。今季古巣に復帰した４３歳の松井も「準備する姿勢は素晴らしい。僕も見習わないと」と語るほどだ。

　「わくわく、どきどき。なんとなく感じていたものが見えてきた。近づいてきた感じがする」と栗山。開幕８連勝から始まり、一度も首位を明け渡すことのない球団初の「ポール・トゥ・ウイン」へ突き進むだけだ。　（春川　英樹）