村田修一、涙の花道「現役を引退します。満員の球場で野球ができて幸せでした」

ルートインＢＣリーグ   栃木８―８群馬 （ 2018年9月9日    小山市運動公園 ）

試合後に胴上げされる村田　（撮影・白鳥　佳樹）
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　独立リーグのルートインＢＣリーグ・栃木の村田修一内野手（３７）は９日、正式に現役引退を表明した。今季最終戦となる群馬戦に出場し５打数１安打。試合後の引退セレモニーでのスピーチで男泣きし、感謝を口にユニホームを脱いだ。

　その２文字にさしかかると、もう涙をこらえられなかった。「今日をもって、私は現役を…」。沈黙は７秒。集まった６０２５人の観衆からは「まだできる！」「やめないでくれよ！」と怒号に近い声が飛ぶ。村田は「今日をもって、私は現役を引退します。今日、満員の球場で野球ができて幸せでした」と深々と頭を下げた。

　今季中の日本野球機構（ＮＰＢ）復帰の可能性が消えた８月１日。会見を開き、事実上の引退を認めながら「その２文字は使いたくない」と決断を胸に秘めた。栃木のために現役選手として最後まで戦い抜くため。この日も同じだった。

　７回に中前打を放ち、同点で迎えた９回無死一塁。延長はなく、現役最後と決まっていた打席。追い込まれてからは「勝利のためにつなごうと」。外角球を右打ちで一ゴロとし、全力疾走で併殺を防いだ。「チームのために勝利最優先でやってきたので」。わがままを許される場面でも、自分の野球を貫いた。

　「小３から野球を始めてちょうど３０年。未練がないと言えばうそになるかもしれないが、３０年間の野球人生に悔いはない」。３人の息子から花束を贈られ、記念品を横浜（現ＤｅＮＡ）時代の監督だった大矢明彦氏（７０）から渡されると何度も感極まった。「また次の選手が追いかけてやってくれればうれしく思います」。ＤｅＮＡ・筒香、巨人・岡本と自身の背番号２５を引き継いだ和製大砲は伸び盛り。強烈な個性を放った男の遺伝子は、後輩や後進らに脈々と受け継がれていく。　（後藤　茂樹）

　▼ヤクルト・館山（日大の同期）世代の中心として野球界を引っ張ってきた選手。まだ信じられません。落ち着いたら、ゆっくり話をしたいなと思います。