“地方の鬼”メッセが連敗止める「自分にできることをやる」

練習中、笑顔を見せるメッセンジャー
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　阪神は２３日、巨人戦３連敗を受け、当初の投手指名練習を変更し甲子園球場で全体練習を行った。２４日のヤクルト戦（松山）に予告先発されたメッセンジャーは、快投でのチーム連敗ストップを宣言した。

　巡るべくして、巡ってきたマウンドなのかもしれない。試練に立たされた猛虎を救うのは、エースしかいない。連敗ストッパーを託された助っ人右腕は、静かに闘志をたぎらせた。

　「（チームは３連敗中で）それも野球。長いシーズンで、チームにとってうまくいかないこともある。そういう時こそ、自分にできることをしっかりとやりたい。一瞬で良くなることはないから」

　実に冷静に、的確に現状を捉える言葉が頼もしい。それでも、言葉の裏に見えるのは、確固たる自信に他ならない。舞台となる松山も、助っ人右腕に大きく味方しそうだ。

　地方球場では通算８試合で６勝１敗、防御率２・３１、目下６連勝中と無類の強さを誇る。加えて、松山・坊っちゃんスタジアムでは１３年５月１０日に同じヤクルト相手に５安打完封勝利を飾り打撃でも３打点とワンマンショーを演じた縁起の良い舞台だ。「いつか投げたな…とは思っていた」と大きくうなずいた表情は柔らかくても、マウンドに上がれば“地方の鬼”としてツバメの前に立ちはだかる。

　「球場うんぬんで変わることはない。球場、マウンドがどうであれ、本塁までの１８・４４メートルは一緒。（マウンドの状態が）良くても、悪くても、自分の仕事をするだけ。自分の球を投げるだけだよ」

　地方球場の快投術については、どんな舞台であっても慌てることなく「等身大の投球」を心がけることが大事とした。続けて「（マウンドの違いを）言い訳にはしたくない」と大黒柱としてのプライドもにじませた。

　１３年はメッセンジャーの完封で弾みをつけチームは同一カード３連勝。今回は２連戦だが２８日から９連戦が控えており、黄金週間を貯金週間にするためにも、２連勝で貯金１からスタートしたいところだ。「シリーズの頭に投げるということで、そういう風（カード連勝）になればいい」と勢いを与える投球を力強く宣言した。

　対ヤクルトも昨季は２勝負けなしで、１７イニング連続無失点中と、負ける要素は皆無と言っていい。１８日の中日戦は６回２失点でチームトップの３勝目を手にした。「できるだけ長いイニングを投げて、チームに勝つチャンスを与えられるように」。変わらぬ信念を胸に、エースの任務を遂行する。（遠藤　礼）