中田　２年連続誕生日弾　後輩から慕われる大将にケーキ“ア〜ン”

パ・リーグ   日本ハム１１―２ソフトバンク （ 2018年4月22日    札幌Ｄ ）

＜日・ソ＞誕生日ケーキをマスコットのポリーに食べさせてもらう中田。右はフレップ
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　スタンドには誕生日を祝うボードが並ぶ。初回、打席に入るとファンがハッピーバースデートゥユーを歌ってくれた。「翔タイム」開始のファンファーレ。２９歳を迎えた日本ハム・中田が２安打５打点と気を吐いた。

　「ハッピーバースデーソングがうれしかった。大爆発できたのでよかった」

　初回に先制の中犠飛を打ち上げ、３回は中越えの適時二塁打。そして、２万５４６８人のファンのボルテージが最高潮に達したのは５回だ。１死一、二塁からソフトバンク・田中が投じた１４４キロの内角高め直球をマン振り。「完璧だった。前の試合（の対戦）できれいに（直球で）三振を取られていたので、真っすぐで勝負してくるだろうなと思った」。読みは的中。ファンにリーグ２位タイの６号３ランを届けた。

　「２年連続」の誕生日弾。ただ、意味合いは全く違う。昨年は右内転筋筋挫傷のため２軍調整中。イースタン・リーグのＤｅＮＡ戦で放った一発だった。主将となった今季。「今までと変わらない」と強調しながらも、今カード初戦ではヘッドスライディングで本塁生還するなど、闘う姿勢を示す。「いろんなタイプの選手がいるので、引っ張るのが大変」と苦笑いするが、その姿勢は確実にチームにいい刺激を与えている。

　お立ち台では西川がサプライズでケーキを運び、即席の誕生会。中田は「（ケーキが）顔に来ると覚悟していた」が、西川から「アーン」されて無邪気な笑顔でケーキを頬張った。後輩から「大将」と慕われる愛すべき性格も中田の魅力だ。　（東尾　洋樹）