阪神・秋山１失点力投で今季初白星　“２年目の壁”打破へ秘密兵器で手玉

セ・リーグ   阪神３―１中日 （ 2018年4月7日    京セラＤ ）

打者を翻弄した秋山
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　右拳を突き上げ、阪神・秋山は、ほえた。１点を失い、なお２死満塁と最大のピンチを迎えた６回。外角低めに投じた１４４キロ直球で福田を空振り三振に斬ると、感情があふれ出た。

　「自分で招いたピンチだったんですけど、勝てば良かったんで（感情は）自然と出た」。１年前のあの日。毎日を生き延びることに必死だった男が、強く、たくましく成長を遂げた瞬間だった。昨季、チームトップの１２勝をマークした男が、胸に刻む１試合がある。

　シーズン初先発となった昨年４月５日のヤクルト戦は、同じ京セラドームのマウンドだった。６回０／３１失点の好投も勝利投手にはなれず、バトンを託した桑原に白星が付いた。心の底から喜びを分かち合える先輩だった。

　「前の年はずっとお互い２軍で投げていて、クワさんと開幕１軍に入った時に“とりあえず１カ月生き延びよう”と話してて。僕に勝ちは付かなかったですけど、クワさんが勝って本当にうれしかった。だから、昨年を振り返っても、勝った試合より、あの試合がやっぱり印象的なんです」

　１年後、同じ舞台でも立場は変わった。前日、セーフティースクイズ失敗で敗戦を喫したチームの重苦しい空気を断ちきる気迫のこもった投球で連敗を阻止した。「しっかり気持ちを出せた」。大黒柱としての自覚、風格が漂っていた。

　“２年目の壁”を打ち破るべく、着実に進化を遂げた。この日、直球の伸びを欠いた中で好投を呼び込んだのは、今季から新たに習得したパワーカーブ。「空振りを取れるカーブが投げたくて。回転数を上げようと思っていろいろ試した」と、握りを模索するうちに、人差し指を立てる今の握りに落ち着いた。

　「もっと長いイニングを投げたかったけど、とりあえずほっとしています。もっと信頼されるよう頑張っていきます」。一息つき、強い視線を次なるマウンドへ向けた。　（遠藤　礼）