メッセ　バッキー以来５３年ぶり開幕２連勝「楽に投げられた」

セ・リーグ   阪神２―０ＤｅＮＡ （ 2018年4月5日    横浜 ）

＜Ｄ・神＞５回２死一塁、倉本を空振り三振に仕留め、グラブを叩いて喜ぶ先発・メッセンジャー
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　阪神・ランディ・メッセンジャー投手（３６）が、５日のＤｅＮＡ戦に先発し８回３安打無失点の好投で今季２勝目を挙げた。

　「３本打たれたのも単打だった。（１本は）フォークが浮いたけど、そこから低く意識して投げた」

　１メートル９８の“壁”から投げ下ろすフォークに相手のバットは、空を切る。５回まで３安打無失点。６回からの３イニングは一人の走者も許さなかった。二塁ベースすら踏ませず、一気に勝利をたぐり寄せた。

　７回まで援護は１点だけで緊張感ある投手戦にも「１対０でも、リードしてもらっているので楽に投げられた」と重圧を力に変えた。完封ペースでの８回降板。ベンチも判断を迷いながら、最後は中５日登板などを考慮して継投に出ても「もちろん（投げたかった）。ただ、シーズンも序盤なんで、無理させたくないと気にしてもらっている。納得している」とうなずいた。

　来日９年目のエースが密かに注目している“後継者”がいる。今春キャンプで、紅白戦が行われた２月７日。自身の登板予定はなく、他のベテラン勢も練習メニューを消化して続々とタクシーに乗り込んで宿舎へ帰る中、球場に居残り、宜野座球場の左翼席にどっかりと腰を下ろしプレーボールを待った。

　視線の先は高卒２年目の才木だった。「周りから“彼が良くなっている、出てきている”というのは聞いたけど、自分の目で見て判断したかった」。今は、投手陣の中で圧倒的な存在でも「常に自分を脅かす若手は出てくるから」と、いつか世代交代の波が来ることも覚悟している。

　その上で「自分と身長も同じぐらい（１メートル８９）で持っている球種も同じで気になる。まだ体はできていないが、大人の体になってたら、どんな投手になるか楽しみ」と屈指の有望株の成長を願った。

　開幕戦の白星に続き、２カード以内での先発２勝は球団では９０年の中西以来で、助っ人に限れば６５年のバッキー以来５３年ぶり２人目の“開幕ダッシュ”。防御率も０・６０でリーグトップに躍り出た。

　「良いスタートを切れたけど、チームメートのおかげ。彼らなくしてはできなかったので感謝している」。結果にも言葉にもエースの風格が漂った。