イチ開幕スタメン「ギフト」に感謝　思い出すのは「仰木監督」

本拠地セーフコ・フィールドでキャッチボールするマリナーズのイチロー
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　大リーグは２９日（日本時間３０日）にレギュラーシーズンが開幕する。マリナーズはイチロー外野手（４４）がインディアンスとの開幕戦（同午前１１時１０分開始）に「９番・左翼」で先発出場すると発表。現役最年長野手の開幕スタメンはヤンキース時代の１３年以来５年ぶり。４４歳５カ月は日米を通じ、９８年落合博満（日本ハム）の４４歳３カ月を抜いて日本選手最高齢となる。

　練習中のグラウンド。スコット・サービス監督から開幕先発を告げられたイチローは喜びを隠さなかった。

　「こんなギフトがあるなんて思いもよらなかった。こんなに人の気持ちに応えたいと思ったのは久しぶり。ここまで我慢してくれて、最終的にこの判断をしてくれた」。１６日遅れてキャンプインし、右ふくらはぎの張りや頭部死球で調整が遅れていた。オープン戦も１０打数無安打だった。

　首脳陣の計らいに、オリックス時代の亡き恩師が重なった。「２０歳のとき、仰木監督がそういう思いにさせてくれた。それに近い感覚がある。この判断、びっくりしました」。大ブレークを後押ししてくれた指揮官は、チームの勝敗よりも、まず選手として一本立ちする上で自身のプレーに集中するよう助言。２０歳の心に響いた。

　６年ぶりに復帰した４４歳に、サービス監督は「最後の２日間で大丈夫なところを見せてくれた。９番でいろんな貢献をしてくれるはず」と期待する。５年半ぶりに訪れた本拠セーフコ・フィールドのロッカーは当時と同じ場所。イチローは「アメリカ人にも粋という概念がね、ないと思っていたけど、ちょっとあるかもねと思いました」と笑顔を見せた。

　日米通算４３５８安打を誇り、迎えたプロ２７年目のシーズン。開幕前に相次ぐ負傷に見舞われ「途中からはまずセーフコ・フィールドに立つことが大きな目標でした」と心中を明かした。開幕戦のチケットは完売。慣れ親しんだシアトルのファンの前で感謝の気持ちをプレーで表現する。