福留　闘将にささぐ二塁打　星野氏追悼試合に志願出場「見ていたんだな、と」

オープン戦   阪神２―２中日 （ 2018年3月10日    甲子園 ）

＜神・中＞３回２死、背番号７７を背負った福留が左中間二塁打を放つ
Photo By スポニチ

　阪神・福留は万感の思いを込めてバットを振り抜いた。哀悼の意、感謝の気持ち、そして“まだまだ頑張ってますよ”というメッセージだった。プロの世界へと導いてくれた星野氏の追悼試合に志願出場。３回の第２打席に鮮やかな左中間二塁打を放った。

　「プレーできる状態であればしたいという思いが強かった。志願して出させてもらった。僕がプロに入って監督の前で初めて打ったヒットがツーベース。今日もこうやってツーベース。“監督が見ていたんだな”という思いはありました」

　永遠の恩師の教えを貫いた。寒さが残る甲子園で「３番・ＤＨ」でオープン戦初出場。初回も１ボールからの２球目を空振りし、２月２７日の紅白戦以来の実戦とは思えぬフルスイングを見せた。１打席目は見逃し三振した外角直球を２打席目には捉え、左中間フェンス際まで運んだ。

　「僕の中では永遠に監督。僕がプロに入って“自分の持ち味って何？”となった時に全力で思い切ったスイングをするというのはあった。それをやめるなというのは監督からも言われていたこと。今日は何があってもしっかりと振ろうとは思っていた」

　９８年ドラフトで中日・星野監督に１位指名された天才打者が、いまやチーム最年長で主将。グラウンド内外で猛虎を支える大黒柱に成長した。プロ生活２０年間で目で見て、耳で聞き、肌で感じてきた全てが最大の武器だ。

　「いま若い選手に野球の話をするのも、怒られながらも１年目からベンチで監督の前に座って、ずっと野球をやってきたという部分が大きいと思う。僕が発する言葉というのは、たぶん僕が監督から聞いてきた言葉だと思います」。背中に付けた７７番に感謝を込めた。（山添　晴治）