イチ　現役は「“最低”５０歳。そこは誤解しないでほしい」

古巣・マリナーズに復帰が決まり笑顔で会見の席に着くイチロー（中央）
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　――５年前とは違う選手か。

　「いろんなことを経験しました、この５年半。また耐性が強くなった、耐性というのはいろいろなことに耐える能力、これが明らかに強くなったということです。選手としての能力に関しては、今は数字で分かる時代なので、皆さんの方がご存じだと思いますけど」

　――５１歳まで現役を目指している。

　「皆さん、よく５０歳までという話をされることが多いですけど、僕は最低５０歳といつも言っているので、そこは誤解しないでほしいですね」

　――昨季のセーフコ・フィールドの最終打席は本塁打だった。

　「あの時、シアトルで最後の打席と言われたことが確かにありました。でも、僕はいずれ戻ってきてプレーしたいと、できるんでないかと、全く根拠はないんですけど、そう思っていました。こういう形で戻ってきて、シアトルのファンの方々から“お帰り”と心から言ってもらえるような自分でありたいなと」

　――ＦＡ市場が停滞していた。

　「周りも心配してくれることはたくさん聞いたんですけど、僕自身の状態としては泰然とした状態であったと思います。泰然という状態は、プレーヤーとしても、人間としても、常にそうでありたいという状態、目指すべき状態ではあったので、そういう自分に出会えたことはとてもうれしかったです」

　――カノ（ヤンキースの同僚）、エドガー（マルティネス打撃コーチ、０４年まで同僚）と再び同じチームに。

　「ロビー（カノ）とはまたプレーしたいと思ってましたし、エドガーがコーチになった時も、やっぱり一緒にいつかやってみたいと。（ヤンキース、マーリンズでも同僚だった中継ぎ投手の）フェルプスに関しては、なぜか僕が追いかけているという状態なんですけど、おそらくそんなふうになるんじゃないかと。それはちょっとした根拠になるんですけど、今回シアトルに戻るんじゃないかという一番の根拠は、確かにフェルプスがいたことでした」

　――シアトルへの思いを。

　「ニューヨーク、マイアミと５年半が過ぎましたけど、その間も僕の家はシアトルにあった。飛行機から見えるシアトルの街だったり、セーフコ・フィールドは僕には凄くホームなのにホームでない、近いのに凄く遠く感じるという、存在になっていたんですけど、今回戻ることができて、また見える景色が違うのかなと」

　――クラブハウスへ入る感覚は。

　「まず顔と名前を覚えなきゃいけないんですけど、怖いのは僕の、年齢的には息子みたいな選手たちがいっぱいいることは、ちょっと怖いですけど。でも、プレーをすれば、僕も息子側に入れるというのは、しっかり見せたいと思います」

　――決まるまで４カ月間の心を“泰然”と表現した。心が折れそうになった時は。

　「折れそうになっていると“泰然”にはならないですよね。ということはないということです」

　――目が潤んでいるように見える。

　「こういう会見の場合、目が潤んでいることがメディアにとっては大好きみたいですけど、目が潤んでいるように見えるとしたら、時差ボケの影響かと思います」

　――マリナーズ入りが現実味が帯びてきたときに、どこか躊躇（ちゅうちょ）する自分がいたのか。

　「躊躇は全くなかった。（即決か？）この話を頂いた時に、考える理由すらなかったです。その時点で」

――契約がずれ込み、開幕まで残り３週間。練習プランは。

　「自分のスタンスをどこに置くかは考えてますし、まずスプリング・トレーニング（キャンプ）の間はもちろん待つしかない。じゃあシーズンが始まったらどうするか、というのは次の段階で。そこでもなかったら、じゃあどうする、ということは具体的に考えたことはあります。ただ、練習のプランは変わらないです。（試合に出るタイミングは）いつでも大丈夫です」

　――野球を続ける場所や国、レベルは常にメジャーだったか。迷うことはあったか。

　「迷うことはなかったです。メジャーでやる気持ち。これのみでした」

　――チームのために全てをささげたい、と。１８年目で初めて抱いた気持ちか？

　「もう少し細かくというか…そのチームのためにプレーする時に、そのチームのために全力を尽くすというのは当然です。どのチームでもそうです。最初のどうでしょうか…３年ぐらいを除けば。３年結果を出さなければ消えていくだけなので。それは違います。やっぱりこういう状況になって、特に…年齢のことというのはみんながなぜか気にすることであるので。例えば年齢も４０歳以上の選手は採用しない、雇わないという考え方だったら、自動的に省かれるわけですから。でも、こういう今の少し違う野球になってきた時代だと思うんですね。その中で。どうでしょうか。印象としてはケージの中で一番大きく育ってしまった犬を優しく迎えてくれた。それに対して、全てをささげたい、忠誠心が生まれるというのは当然のこと」

　――ＦＡ市場や契約で年齢がネックになると毎年感じていると思う。この点で理解できること、できないことは。

　「理解できる部分で言えば、実際にその年齢に達した選手は２０代、３０代の時と同じように動けている例が少ないという。これは歴史から導かれる答えというか。そういう観点から言えば理解できる。ただ、どうやって、そこまで過ごしてきたかということによって、同じ年齢でも状態としては違うということは当然なんだろうと。そういう見方をすれば、それだけでくくるのはどうなのかなという思いはあります」