イチロー　古巣マリナーズとの契約合意間近、復帰なら６年ぶり

マーリンズからＦＡとなっているイチロー
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　マーリンズからＦＡとなっていたイチロー外野手（４４）が、古巣マリナーズとメジャー契約で合意間近であることが５日（日本時間６日未明）、分かった。１２年７月にマリナーズからヤンキースへ移籍して以来、６シーズンぶりの復帰となる。日米通算４３５８安打、メジャー通算３０８０安打を記録し、引退後に日米で殿堂入りすることが確実なレジェンドがメジャー１８年目、プロ２７年目のシーズンを踏み出す。

　０１年に９０年ぶりのメジャー新人最多記録となるシーズン２４２安打、０４年にジョージ・シスラーを超える年間最多記録の２６２安打。数々の伝説を刻んだシアトルに、イチローが帰ってくる。開幕まで１カ月を切り、今季の所属先に決まったのはマリナーズだった。

　イチローは昨季終了後、デレク・ジーター新ＣＥＯの下でチームを再建するマーリンズから契約を更新されず。自身は４４歳でオファーを待つ状況を「ペットショップで売れ残った大きな犬みたいな状態」と表現。１月１６日、大リーグ公式サイトがジョン・ボッグス代理人に取材した記事を掲載した際には、交渉が思うように進んでいない状況をボッグス氏が明かしていた。

　昨年１２月の「イチロー杯」表彰式に出席した際、子どもから日本球界の復帰を問われると「“可能性”っていろんなことに使えるから。ゼロじゃない限りは可能性はあるけど…ややこしいなあ」と苦笑い交じりに話した。日本球界復帰を選択した場合には、古巣オリックスの長村裕之球団本部長が「日本でやるなら“うちでやってくれたら”ということは前々から伝えている」と獲得に乗り出す方針を表明。地元・愛知の中日もラブコールを送っていた。

　しかし、イチロー自身の心はぶれなかった。周囲には「３年前以上の覚悟を持って待つ」と、１月下旬にマーリンズとの契約が決まった１５年よりも長期戦になることを覚悟。メジャーでの現役続行へ決意を固め、神戸市内を中心に黙々とトレーニングに励んでいた。このオフのメジャーのＦＡ市場が歴史的なスローペースで進み、いまだに通算３３１本塁打の３７歳バティスタ（ブルージェイズからＦＡ）、１６年球宴選出の３２歳ゴンザレス（ロッキーズからＦＡ）らの大物の所属先も決まっていない中で、イチローの去就が決着した。

　同じア・リーグ西地区のエンゼルスには大谷が入団。レギュラーシーズンで１９試合が組まれている。メジャー１００年ぶりの２桁勝利＆２桁本塁打を目指す「日本のベーブ・ルース」と、日米通算でピート・ローズのメジャー最多安打を上回る４３５８安打を誇るレジェンドとの対決にも大きな注目が集まる。