“世界の千賀”６連続Ｋ「まぐれが起きた」新球真横スライダーに手応え

侍ジャパンシリーズ   日本２―０オーストラリア （ 2018年3月3日    ナゴヤＤ ）

２回２死、デサンミゲルをスライダーで見逃し三振に打ち取り６連続奪三振の千賀
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　侍ジャパンは３日、ナゴヤドームでオーストラリア代表との強化試合第１戦に臨み、２―０で勝利した。先発の千賀滉大投手（２５＝ソフトバンク）は２回を完全投球。打者６人全員から三振を奪い、６投手による完封リレーを演出した。２０２０年東京五輪で金メダルを目指す稲葉篤紀監督（４５）にとって就任後初めて年齢制限なく編成して臨んだ試合。昨春のＷＢＣで活躍した「世界の千賀」が輝きを放った。

　立ち上がりから５者連続三振を奪い、迎えた２回２死。千賀が右打者のデサンミゲルに投じた４球目のスライダーは三塁線への際どいファウルになった。

　「球場のため息が聞こえた。僕もフェアかと思った」。続く５球目。甲斐のサインに首を振った。１３２キロのスライダーを外角に決め、見逃し三振。予定の２回を投げ、アウトは全て三振で奪った。

　「もう一回、決めにいこうと思った。（６連続奪三振は）狙おうと思って、取れて良かった。まぐれが起きたなと。出来過ぎです」

　昨春のＷＢＣでは４試合に登板して計１１回で１失点の防御率０・８２。日本勢で唯一のポジション別優秀選手に選ばれた。シーズンでも自己最多の１３勝を挙げたが、さらなる高みを目指すため、今春の宮崎キャンプではスライダーの改良に着手した。昨年までは斜めに曲がりながら落ちる軌道だったが「横も使えたら面白くなる」と、真横に滑る変化を求めた。地元・愛知での凱旋登板で「新球」に手応えをつかんだ。

　最速１５２キロの直球で４つ、自身の代名詞でもある「お化けフォーク」で１つの三振を奪った。「（昨年の）ＷＢＣではチームで唯一の負け投手になった。またチャンスをもらったので、自分の投球をしようと思った」と２８球に思いを込めた。

　稲葉監督は「さすがというか、この時期ですが、しっかり調整してくれた」と絶賛。敵将のスティーブン・フィッシュ監督も「さらに進化するだろう。メジャーでも十分やれる」と脱帽した。

　３月３０日の開幕、オリックス戦（ヤフオクドーム）では育成選手出身で史上初の開幕投手を務める。２０年の東京五輪では菅野とともに投手陣の軸として期待が懸かる右腕は「代表の試合で足を引っ張らないように。（五輪では）名前が挙がるように」と謙虚に締めた。　（川島　毅洋）