【石井一久　クロスファイア】牧田、初の海外生活支える野茂さん＆朴賛浩の存在

西武時代の同僚でもあるパドレス・牧田（右）を取材する石井一久氏
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　アリゾナ州ピオリアでメジャー１年目のキャンプに臨んでいるパドレス・牧田の元を訪れた。投球練習で地面スレスレのフォームからスローカーブを投げると、周りから「ＷＯＷ！」と驚きの声が上がる。マイナーには下手投げが２人いるそうだが、緩い球でも勝負できる牧田はＭＬＢでも稀有（けう）な存在だろう。

　異国で初めてのキャンプを送る牧田にとって心強い存在がいる。ともに球団アドバイザーを務める野茂英雄さん、朴賛浩（パクチャンホ）の日韓のレジェンド２人だ。９０年代、まだＭＬＢの中でアジア人の評価が高くなかった時代に道を切り開いた２人は、僕らには想像できない苦労を経験してきたと思う。そういう人が近くにいるだけで、安心感が違う。

　メジャー通算１２４勝をマークした朴賛浩は、０１年までドジャースに在籍しており、０２年に入団した僕とはちょうど入れ違いだった。そんな彼と牧田について話した時、こんなメッセージを託された。「牧田は既に救援のポジションを与えられている。だから最初から実力を見せようとする必要はない。焦らず、自分の調整に専念するように伝えてくれ」と――。

　僕もメジャー１年目のキャンプで、当時エースのケビン・ブラウンに「おまえの実力は分かっているから、結果は気にするな」と声をかけてもらい、気持ちが楽になった。特に牧田の場合、遅い球を投げるのは勇気がいること。結果を意識すると、なかなか遅い球で勝負できないが、ポジションが確約されているとなれば、この時期はいろいろ試すことができる。スローカーブが使えれば、ホップするような高めの直球とのコンビネーションは大きな武器になる。

　今や日本でトップレベルの投手は、メジャーリーガーからも一定の評価を集め、リスペクトされている。そう認めさせたのも、野茂さんや同じアジア出身の朴賛浩の功績が大きかったと思う。

　今回はエンゼルスの大谷、ドジャースの前田、パドレスの牧田を取材してきた。ちなみに、アリゾナ・キャンプは「カクタス（サボテン）リーグ」と呼ばれるが、サボテンは何百年も生きるらしい。関係ないか…。　（本紙評論家）