青木　貫禄！菅野撃ち「日本トップの投手」から復帰後初安打

練習試合   ヤクルト７―６巨人 （ 2018年2月21日    沖縄セルラー ）

＜巨・ヤ＞初回１死一塁、青木が菅野から左前安打を放つ
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　ヤクルトの青木宣親外野手（３６）が２１日の巨人との練習試合に「３番・中堅」で出場し、メジャーから復帰後初安打を放った。

　初回、昨春のＷＢＣで同僚だった巨人・菅野智之投手（２８）から左前打。実戦初登板した巨人のエースが新球として試したシンカーを捉えた。３打席で２安打。ステップアップは順調だ。

　直球を見た。カーブも見逃した。さすがに菅野は絶妙なコースに決めてくる。２ストライク。それでも結果を出すのが青木だ。菅野が決めにきた３球目のシンカー。バットを合わせ、左前に運んだ。

　「落ちてましたね。食らいついていこうと」。１１年オフにヤクルトからブルワーズへ。１２年ドラフト１位で巨人入りした菅野とは過去に対戦がなかった。「日本トップの投手」と認める右腕から、復帰初安打を奪った。

　３回は吉川光の速球を捉えて左前打。まだ実戦２試合目で調整は半ばとあり「球は速かった。振り遅れてあっち（逆方向）に飛んでいる感じ」と話す。それでも、日米通算２０５８安打の技術と経験は確か。１８日のＤｅＮＡ戦から「捉えやすい形に」とバットを構える位置を変えた。使うバットも打席ごとに替えて試行錯誤。「ステップアップしている。打てたし、走塁もできた。少し疲れたね」と笑顔で口にした。

　昨春ＷＢＣでは菅野が侍ジャパンのエース、青木が精神的支柱だった。決勝ラウンドに備えた米アリゾナ州での調整中、青木が決起集会の音頭をとった。ドジャース・前田、マリナーズ・岩隈も参加。生きた情報は準決勝・米国戦に先発する菅野の糧になった。

　一緒に戦い、力を知る。青木は「間違いなく対戦機会が増えるし、球筋が見たかった。公式戦で当たるときに（打てるように）準備できるようにしたい」と先を見据えた。１６年から菅野に８連勝を許しているヤクルト。背番号２３が負の連鎖を断ち切る。　（細川　真里）

　▼ヤクルト・小川監督（青木は）志願して打席に立ちたいということだった。本人なりに調整して感触が良かったのでは。