合言葉は「藤岡から甲子園へ」　夏を見据える藤岡中央

ナインを指導する藤岡中央・古平監督（右から３人目）
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　合言葉は「藤岡から甲子園へ」だ。今春センバツの２１世紀枠候補９校に残った藤岡中央（群馬）。惜しくも甲子園の吉報は届かなかったが、ナインは夏を見据えてレベルアップに励んでいる。

　公立校で部員は選手２１人と女子マネジャー３人の計２４人だが、工夫した練習で少人数のハンデを克服。昨秋群馬大会の準々決勝では、５季連続県制覇中で１６年夏から３季連続で甲子園に出場していた前橋育英を延長１４回の末に１―２で撃破。準決勝で関東学園大付に敗れたが、０５年の創部後初の県４強入りを果たした。

　練習メニューには、選手が話し合って生まれたアイデアが随所に散りばめられている。例えば、グラウンドには高校野球の人気応援曲を収録したアルバム「ブラバン！甲子園」の曲が終始流れている。昨年の秋季大会前から始まったもので、大音響の応援が響く公式戦を想定。爆音で指示の声が通らない状況に日頃から慣れるためだ。

　さらに、昨年末からチーム全体の課題だったアジリティー（敏しょう性）を鍛えるため、「鬼ごっこ」を導入。切り返しの技術や素早い判断力が磨かれ、下田主将は「３０メートル走や塁間ダッシュのタイムが少しずつ速くなっている。続ければ間違いなくプラスにつながると思う」と効果を実感している。

　新チームが発足した昨年７月、ナインは２日間かけて計１０時間に及ぶミーティングを敢行。話し合いの末、今季の目標を「春＝群馬大会優勝、夏＝甲子園１勝」に設定した。当初、今春の目標には「関東大会出場」も挙がったが、議論の末に上方修正。その理由について下田は「前橋育英や健大（高崎健康福祉大高崎）が見ているのは甲子園出場ではなく、甲子園で勝つこと。自分たちもそこに照準を合わせていかないと追いつけない」と説明。群馬２強の牙城を崩すため、意識から変えた。

　昨秋群馬大会、４８回１／３で６６三振を奪った最速１４３キロエース右腕・門馬はプロからも注目される存在。投手力は安定しているだけに、打撃陣の成長が聖地への鍵を握りそうだ。まずは今春、ひと冬越えたナインが群馬、関東大会でどんな戦いを見せてくれるか注目したい。（記者コラム・原田　真奈子）