センバツ２１世紀枠候補　藤岡中央、２４人の瞳で新たな物語を

センバツ２１世紀枠の関東地区で推薦された藤岡中央ナイン
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　日本高野連は１５日、第９０回選抜高校野球大会（来年３月２３日から１３日間、甲子園）の２１世紀枠候補９校を発表した。全て公立校で、少ない２４人の部員で秋季県大会４強入りした藤岡中央（関東・群馬）や、進学校の膳所（近畿・滋賀）、下関西（中国・山口）などが選ばれた。出場３校は、一般選考の３３校（神宮大会枠を含む）とともに、来年１月２６日の選考委員会で決まる。

　午後６時８分。藤岡中央の２年生部員は広島、大阪への修学旅行を終えてバスで群馬県藤岡市の学校に到着した。古平一貴監督から２１世紀枠候補９校に残ったことを告げられると、１年生とともに笑いの輪が広がる。女子マネジャー３人を含めて部員は２４人だけ。大半が地元出身だ。公立校ながら専用グラウンドを持ち、他の部活に遠慮せず練習することが可能。少人数を感じさせない好成績を挙げたことが、候補推薦の理由になった。

　「甲子園が３分の１の確率になったので、凄く楽しみ」。最速１４３キロエース門馬の瞳が輝いた。秋季県大会の準々決勝では、５季連続県制覇中で１６年夏から３季連続で甲子園に出場していた前橋育英を相手に延長１４回を投げ抜き、１失点で勝った。関東学園大付との準決勝では延長１１回の末にサヨナラ負けしたものの、１０回１／３で２０三振を奪った。

　秋季県大会で計４８回１／３を投げて６６奪三振。「追い込んだら三振を取りたい。三振に対してのこだわりはある」。以前は精神的なもろさもあったが、指揮官は「少しずつ大人の投球ができるようになってきた」と評価。１５０キロ到達を目指す右腕は「甲子園に出られたら全部勝つ気でいく」と腕をぶす。

　０５年、ロック歌手の氷室京介の母校・藤岡と藤岡女子が統合して開校。１３年目で歴史が浅く著名な卒業生もいないが、下田主将は「地元を盛り上げたいと思って入学した」と明かす。藤岡市から聖地出場となれば初。人口６万６２３７人の街から「２４人の瞳」が新たな物語をつくる。（原田　真奈子）

　▽藤岡中央の今秋の前橋育英戦　群馬県大会準々決勝で対戦。先発・門馬は延長１４回を一人で投げきり６安打１失点、１１奪三振の熱投を見せた。打線は１―１の１４回、高橋が決勝の三塁打。県内公式戦３３連勝中だった前橋育英を２―１で撃破。

　▽２１世紀枠　甲子園への出場機会を広げるため、２００１年の第７３回大会から導入。練習環境などのハンデ克服や、地域貢献など戦力以外の要素を加味する。秋季都道府県大会で参加校が１２８校を上回る場合は１６強、それ以外は８強以上を条件に、全国９地区から１校ずつを候補校として推薦。東（北信越、東海以東）と西（近畿以西）から１校ずつ、残りの７校から３校目を選ぶ。最高成績は０１年宜野座（沖縄）と０９年利府（宮城）の４強。