大谷に大穴エンゼルス猛アタック　日本通ＧＭが“仕掛け人”

日本ハムの大谷
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　ポスティングシステムで大リーグ移籍を目指す日本ハムの大谷翔平投手（２３）と交渉したエンゼルスが６日（日本時間７日）、ツインズとトレードし、２５歳未満のドラフト対象外の外国人選手に使える契約金の枠を１００万ドル（約１億１３００万円）増やした。２３１万５０００ドル（約２億６２００万円）として「大谷資金」の調達に成功。交渉中の７球団の中で大穴のエ軍が猛チャージだ。

　米メディアの間で全くの「無印」だったエンゼルスが、にわかに存在感を増してきた。プレゼン文書による「１次選考」で脱落したツインズとのトレードを成立。マイナー外野手を放出し、見返りに「インターナショナル・ボーナスプール」と呼ばれる２５歳未満のドラフト対象外の外国人選手に使える契約金枠を１００万ドル分、新たに手に入れた。

　ツ軍同様、「１次選考」で脱落したヤンキースのブライアン・キャッシュマンＧＭは大谷が西海岸で中小規模の都市を希望していることを示唆。エ軍はロサンゼルスが本拠地都市ではあるが、エンゼルスタジアムのあるアナハイムは同市の郊外にある。米メディアでは大谷が日本選手の所属していない球団を希望しているとも伝えられており、現在のエ軍はこれにも合致する。

　「２次選考」の直接交渉に進んだ立役者の一人は、ヤンキースＧＭ補佐時代の１３年オフに田中の獲得に尽力したビリー・エプラーＧＭだ。当時はキャッシュマンＧＭの右腕として来日し、視察を重ねた。日本市場に詳しい、ある球団のスカウトは「エプラーはヤ軍時代から日本に行くたび、大谷のことをしっかり見ていた」と証言する。メディアに積極的に露出する方ではなく、大谷争奪戦への参戦を認めたのも１１月末になってから。米メディアがノーマークだった理由でもある。

　今季はア・リーグ西地区２位だったが、８０勝８２敗と負け越し。世界一となったアストロズには２１ゲーム差をつけられた。先発陣の補強は最重要課題。打線は通算６１４本塁打を誇り、来年１月で３８歳になるＤＨのプホルスに適度に休養を与えつつ、一塁と併用することも選択肢に入る。さらに大谷が外野を守るオプションも加えられれば、共存のパターンが広がる。２６歳の若さで通算２０１本塁打を記録し、メジャー屈指のスターになったトラウトに、大谷、プホルスが続く重量打線の形成を目指す。

　現在、大谷は７球団からの絞り込みを進めているとみられる。２７球団が参戦したとされる争奪戦。勝利の女神が、「天使の軍団」にほほ笑むか――。

　▽ロサンゼルス・エンゼルス・オブ・アナハイム　１９６１年にロサンゼルス・エンゼルスとして誕生。６６年にアナハイムに移転した。７９年にはノーラン・ライアンらを擁して初の地区優勝を達成し、２００２年に初の世界一に輝き、０５年に現在の球団名に。１４年に５年ぶりの地区優勝を達成した。日本選手では長谷川滋利、松井秀喜、高橋尚成がプレー。本拠はエンゼルスタジアム。