マー　伝説投手に並んだ！しびれる７回０封「自分をほめたい」

ア・リーグ優勝決定シリーズ第５戦   ヤンキース５―０アストロズ （ 2017年10月18日    ニューヨーク ）

＜ヤンキース・アストロズ＞５回、レディックを三振に打ち取り雄叫びを上げる田中（ＡＰ）
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　伝説に並んだ。ヤンキースの田中将大投手（２８）が１８日（日本時間１９日）、アストロズとのア・リーグ優勝決定シリーズ第５戦（７回戦制）で７回３安打無失点。敵地連敗から本拠地３連勝に導き、８年ぶりのリーグ優勝に王手をかけた。同一ポストシーズンで２度の７回以上無失点は、ヤ軍では６０年ホワイティー・フォード、００年ロジャー・クレメンスに次ぐ３人目の快挙だ。

　ＴＡＮＡＫＡに酔いしれた４万９６４７人の観衆、ヤンキースタジアムの中で、ア軍のクラブハウスだけは静寂が包む。第１戦で決勝打を放った４番コレアは第１戦との投球の違いについて聞かれ「全ての球がコーナーに投じられ、真ん中に入る球が１球もなかった」と唇をかんだ。

　「全ての球種が前回登板よりも良かった。その中でも制球が甘くなってしまっては意味がない」

　そう話した右腕が試合を支配し、両リーグ最高打率＆最多得点の打線を黙らせた。投球は力強く、繊細。失投はなかった。５回１死一、二塁では１番スプリンガーを外角低めの９４マイル（約１５１キロ）直球で見逃し三振、２番レディックをスプリットで空振り三振に斬り、雄叫びに球場は揺れた。

　速球の威力が一段と増した。前々回は１２球、前回は１４球だった９３マイル（約１５０キロ）以上が、この日は２３球を数えた。「球威で押せていた場面もあったと思う。それが変化球が生きた要因の一つ」とうなずいた。７回３安打無失点。速球を打たれた安打はなかった。

　２回続いた中４日先発は、登板間のブルペン投球を行わずに臨んだ。「試合でいかにいいパフォーマンスを出すか」。体への負担を軽減し、過去２戦をしのぐ馬力を披露した。

　伝説に肩を並べた。同一ポストシーズンで２度目の７回無失点はヤ軍では、球団最多２３６勝の左腕フォード、サイ・ヤング賞史上最多７度受賞のクレメンス以来だ。地区シリーズでは連敗の後の第３戦で快投し、逆転突破を呼んだ。そして、今シリーズも連敗から３連勝でリーグ優勝王手へ導いた。逆境をはね返すチームの中心に田中がいる。１５年サイ・ヤング賞左腕カイケルとの投げ合いも４度目で初めて制した。

　「今日は率直に自分をほめてあげたいとは思います。でも、これで終わりではない」

　ワールドシリーズに進めば、第１戦先発が有力視される。さらにしびれる舞台が待つ。