ロッテ井口“さよなら”本塁打　第１章終幕も…監督で第２章

パ・リーグ   ロッテ４―３日本ハム （ 2017年9月24日    ＺＯＺＯマリン ）

＜ロ・日＞９回無死一塁、井口は中越えの同点２ランを放ちガッツポーズ
Photo By スポニチ

　ロッテの井口資仁内野手（４２）が２４日、本拠地の日本ハム戦で引退試合に臨んだ。「６番・ＤＨ」で出場し、９回に中堅右へ同点２ラン。日本一と世界一を経験した男は勝利にこだわり、４―３のサヨナラ勝ちを呼んだ。２１年間の現役生活に幕を下ろしたが、球団からは次期監督の就任要請を受けており、新監督として強いマリーンズ復活へ第二の野球人生のスタートを切る。

　バックスクリーン右へと、伸びていった。代名詞である右中間への打球、井口が２１年間、追随を許さなかった技術だ。一塁ベースを回って右拳を突き上げた。１―３の９回無死一塁。プロ野球人生のフィナーレで飛び出した同点弾。３万９６人のファンは総立ちだ。地鳴りのような「井口コール」にヘルメットを掲げて応えた。

　「シーズン中はあの打球が失速していた。今日は自分の思い、ファンの思いが伝わってフェンスを越えてくれた。忘れかけていた感触でした。まだやれると思う半面、スッキリやめられます」

　１カ月間、この打球を追い求めてきた。元同僚の和田と対戦した８月２７日のソフトバンク戦を最後に、若手に出場機会を譲るため１軍登録を外れた。残る出場は１試合でも、妥協はしない。それが日本とメジャーの舞台で頂点を極めた男の生きざまだった。自ら「キャンプ」と称し、午前７時半にはさいたま市内の２軍施設に現れた。「今年、納得いく打球は２％くらい」とバットを振った。１１回の現役最後の打席は右飛に終わったが、２回の左前打を含めて２安打。延長１２回のサヨナラ勝ちを呼んだ。

　９７年５月３日、プロ初出場で史上初の満塁アーチを描き終わりもまた劇弾。「秋山幸二さんになりたい」と背中で引っ張る姿に憧れ、必死で追いかけたダイエー時代。メジャーでは世界一に輝く一方、トレードも戦力外も経験したが「メジャーでの４年間、毎日が記念日だった」。すべての経験を力に変え、２１年先頭を走り続けてきた。

　９年間を過ごしたロッテは今季、最下位に低迷。井口には来季から監督として、チーム再建が託される。「いろいろな選択肢がある。いずれまた（ユニホームを）着たい気持ちはある。明日以降考えたい」としたが「この位置で終わるチームではない」と言う思いは誰よりも強い。

　最後は「背番号６」をつけた後輩たちの手で８度宙を舞った。委ねた体に、力を感じるように千葉の夜空に舞った。　（町田　利衣）

　◆井口　資仁（いぐち・ただひと）１９７４年（昭４９）１２月４日、東京都生まれの４２歳。国学院久我山から青学大に進み、東都大学リーグ記録の通算２４本塁打。４年時の９６年にアトランタ五輪に出場して銀メダル。同年にドラフト１位（逆指名）でダイエー（現ソフトバンク）入団。０５年からはホワイトソックスなどメジャーでプレーし、０９年にロッテで日本球界に復帰。１メートル７８、９１キロ。右投げ右打ち。