工藤監督　３年目に実った勝利と育成の両立…原点は広岡イズム「俺はうるさいオヤジで」

[ 2017年9月17日 05:30 ]

パ・リーグソフトバンク７―３西武（ 2017年9月16日メットライフドーム）

　ソフトバンクは１６日、西武を下し、２年ぶり１８度目のパ・リーグ優勝（１リーグ時代を含めると２０度目）を決めた。就任３年目の工藤公康監督（５４）は最大１１・５ゲーム差をつけながら逆転された昨季の雪辱を果たし、男泣き。１年目の１５年に記録したリーグ最速優勝を１日更新した指揮官は、スポニチ本紙にファンへ向けた感謝の手紙を寄せた。

　背中に伝わる選手たちの手は２年前より温かかった。「工藤公康」の原点をつくった、かつての本拠地のマウンド付近で７度舞った。見えるのは現役時代の空ではなく無機質な屋根。ただ喜びの感情はどの優勝より、心に幸福が広がった。

　「今は正直、ホッとしています。ＣＳに負けてから１年弱、このことだけを思い１年間、やってきました」

　声を詰まらせ、瞳からこぼれた涙を拭う。１５年９月１７日を１日上回るリーグ最速優勝の喜びではなく、昨季、日本ハムに最大１１・５ゲーム差を逆転された苦しみから解き放たれた感情だった。

　「景色は５４０度変わった。１周半だよ」。昨季は終盤に左肘違和感の和田、柳田の右手薬指骨折などで失速。今季もスアレスが右肘手術、武田は右肩違和感、千賀も背中の張りとＷＢＣ組に故障者が出た。５月には和田が左肘手術。台所事情は火の車だった。

　「自分が退いても遺産を残したい」。就任当初から掲げた勝利と育成の両立が、３年目に実った。１５年１勝だった東浜はリーグトップの１６勝目、千賀は連続２桁勝利。岩崎は３９ホールドと今や８回の番人だ。「頂上を目指しているのに６、７合目で満足か？」と１年目から強化指定し、厳しい練習を課してきた工藤チルドレンたちがこの窮地を支えた。

　「またやんのかよ〜」。そんな声が聞こえるようだったが、緩めなかった。自分もそうだった。「（８２〜８５年、西武）広岡監督の４年間は厳しかった。そこが俺の基本。だからそれ以下の練習はしなかった。広岡さんが辞められて、凄さが分かった。今の選手には３５歳くらいになった時、やってよかったと思えばいい。俺は“うるさいオヤジ”でいいんだ」。追い込み、鍛え、体に張りがあるまま、マウンドへと送った。

　自らも変わった。「チームが一つになる。それが反省だった」。自分の考えに従わせるだけでなく、選手にはコーチを介し、伝えるようにし、当たりをやわらげた。口を出すのは１年目の４分の１。森浩之スコアラーを作戦コーチに昇格させサイン、作戦を任せた。２年間、ほぼ一人で背負った仕事を分業。「風通しはよくなったね」。選手、コーチの働きやすさを心掛けた。

　ブルペンの負担が増えた５月に「俺が言うまでは（肩を）つくらなくていい」と決断。中継ぎが何度も肩をつくることを禁止し、負担を減らした。投手交代は難しいが、作戦の負担が減った分、勝負勘はさえた。６回終了時でリードした試合は７４勝１敗。右膝打撲の柳田ら不安を抱える選手も迷わず途中交代させ、試合平均起用人数は昨季の１４・９人から１５・７人に増えた。

　孫正義オーナーは巨人のＶ９を超える１０連覇を掲げる。指揮官も「連覇したい」と言った。ゴールではなく、再出発。優勝を記念した色紙に書いたのは「夢」だ。「（夢を）与えるのは僕たちの仕事。かなえればファンは喜んでくれる」。本当のゴールである日本一へ。夢は終わらない。　（福浦　健太郎）