自力Ｖ復活！阪神・中谷　プロ初３戦連発　奇跡見えてきたで

セ・リーグ   阪神６―３ヤクルト （ 2017年8月24日    神宮 ）

＜ヤ・神＞３回、３戦連発となる１６号３ランを放つ中谷
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　阪神・中谷将大外野手（２４）が２４日のヤクルト戦（神宮）で初の３戦連発を記録した。２―１の３回に左越え１６号３ランで突き放し、金本知憲監督（４９）の就任後最多の貯金１３に貢献。首位・広島の優勝マジックを消し、自力優勝の可能性を復活させた。１日時点の最大１１差を約３週間で６・５差へ猛追。「奇跡」が少しずつ見えてきた。

　目いっぱい歯を食いしばり、中谷がまたアーチをかけた。１点リードの３回２死一、三塁。１ボールから２球目のスライダーを一振りだった。

　「甘いボールを一発で仕留められました。真っすぐのタイミングでいって、うまく対応できたと思う。あの打席は良い感覚でした」

　泳がされても振り抜き、左翼席中段まで打ち込んだ。真芯でなくても左翼・バレンティンが一歩も追わないほどの弾道だった。３戦連発はプロ７年目で初体験。並んでいた福留を引き離し、チーム単独トップの１６号だ。猛虎待望の和製大砲候補。いや、もう「候補」の文字は消していい。

　同じ流れ、同じ動きで試合に備える。ティー打撃前にはバットを両手で持って肩でかつぎ、反復横跳びのような動きで下半身を動かす。ティーでは通常とは逆、背中側から投げてもらって打つ。昨季から金本監督に指摘されてきた「トップが入り過ぎる」という悪癖の修正だ。好不調に左右されず黙々と継続する強さが結果に出始めている。

　心身とも野球漬けだ。趣味は？と聞かれても「ない！」と即答する。休日の使い方も「とにかく休みたい。買い物に行っても、３０分経てば、もう疲れてる…」と苦笑い。本心だろう。開幕からの１軍フル参戦は今季が初めて。想像以上の疲労を抱えながら戦わなければならない。

　１５年オフに寮を出て１人暮らしは２年目。本拠地のナイターでは午前１０時に起き、自分でご飯を炊くのが習慣になった。「細かくはないけど、それぐらいはやるよ」。自己管理に時間を割き、体調を整える。数年前の自分と比べて体作りやメンテナンスへの意識を「全然違う」と言い切った。

　連日の一発攻勢で押し切り、監督就任後最多の貯金１３。４度目の挑戦で“壁”を打ち破り、金本監督も「月間で（貯金）３を目標にしていて最低、それは守れるようにやっていきます」と納得顔だ。

　４番・鈴木が離脱した上、３夜連続でサヨナラ負けした広島との勢いの差は明白。元気なベテランに加え、中谷ら若虎がさらに気を吐けば、奇跡が奇跡じゃなくなるかもしれない。（巻木　周平）

　≪また阪神“マジック２度消し”≫阪神が勝ち、首位広島が敗れたため、阪神に自力優勝の可能性が復活した。阪神が広島の優勝マジックを消すのは８月９日に続いて今季２度目。セ・リーグでマジックが２回消えるのは１３年８月１８日と２１日の巨人以来で、当時の２位も阪神だった。