【歴代担当記者が見た巨人・阿部】キャリアに敬意を表するアスリートらしさは昔から

セ・リーグ   巨人１―４広島 （ 2017年8月13日    マツダ ）

＜広・巨＞２０００本安打を達成し、新井（左）から祝福される阿部
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　私は捕手としての阿部慎之助しか知らない。新人だった０１、０２年。そしてキャリアハイを誇った１２、１３年と担当記者として取材した。担当を離れ迎えた１４年１１月の日米野球。選手ではなく、評論家として現場に足を運んでいた阿部と再会した。

　捕手か、一塁手か。狭間で揺れていた時期だった。気付くと阿部は、全米代表のカルロス・サンタナ（インディアンス）に歩み寄った。しばしの談笑の後、戦利品である１本のバットを手にしていた。

　「彼も捕手から一塁へのコンバートを経験しているからね。いろいろと話を聞いてみたかった」

　サンタナはメジャー通算１６７本塁打を誇るスラッガー。強打の捕手としてデビューしたが、２７歳だった１３年を最後に捕手から一塁手へコンバート。さらに豪打に磨きがかかった。とはいえ、８学年も下の選手を相手に自ら赴いたのは意外だった。近い将来訪れるであろう一塁手専任を感じ取っていたのだろう。そして今季、初めて正真正銘の正一塁手として腰を据えて、マイルストーンを築き上げた。

　年齢にではなく、キャリアに敬意を表するアスリートらしさは昔からだった。１３年ＷＢＣでも練習試合で、９歳下ながらメジャー最高捕手とされていたバスター・ポージー（ジャイアンツ）にバットをもらい、無邪気な笑顔を浮かべていた。

　また武蔵坊弁慶の刀狩りのように、いろんな選手のバットをもらっては、コレクションではなく練習で実際に振り続けていた。まるでそのバットの形状からにじみ出る各選手の技能を盗むかのように。今年６月下旬、ジャイアンツ球場で右膝のリハビリ中だった阿部を見ると、その手には新加入の陽岱鋼のバットが握られていた。

　捕手と、それ以外でのポジションでのベストナイン受賞は前例がない。今年はロペス（ＤｅＮＡ）が好調で難しいかもしれないが、来季以降チャンスはある。もう捕手としての殻に縛られる必要はない。一塁手として、そして向上心忘れないバットマンとして。まだまだ安打を、一本ずつ積み重ねていってほしい。（０１、０２、１２、１３年巨人担当・後藤　茂樹）