昨夏に一度は引退決意…中日・岩瀬　支えは「“辞めなくてよかった”という１年に」

[ 2017年8月5日 05:30 ]

セ・リーグ中日６―５巨人（ 2017年8月4日東京ドーム）

　中日・岩瀬仁紀投手（４２）が４日の巨人戦（東京ドーム）で米田哲也が持つプロ野球最多登板記録９４９試合に並んだ。同点の９回２死一、二塁で登場。満塁から村田を右飛に打ち取り、直後の勝ち越しで今季３勝目が付いた。現役最年長、プロ１９年目で到達した金字塔だった。

　幾多の修羅場をくぐり抜けてきた岩瀬らしい出番の訪れだった。抑えの田島が橋本到に被弾して１点差を追いつかれた９回裏。なお２死一、二塁の窮地を任された。阿部の右前打で満塁。村田にはカウント３―１の不利に立っても屈しない。１球でも外れれば押し出し四球、サヨナラ敗戦の崖っ縁。最後は内角１３６キロの直球で右飛に打ち取り、危機を切り抜けた。

　「大ピンチでしたけど、開き直って投げました。何とか勝てて良かったです。自分ではピンとこない。よくここまで投げられた。去年、一昨年と投げられてなかったので喜びもひとしおです」。節目の９４９試合目で会心の１死を奪い、直後の勝ち越しで白星もつかんだ。「運があるのかな」と照れた。

　昨夏に一度は引退を決意した。新人の９９年から１３年までプロ野球記録の１５年連続で５０試合に登板。４０歳が近づいた１４年夏に左肘が悲鳴をあげた。「今までの自分の肘の感覚じゃなくなった」。翌１５年は初の未登板。鉄腕には屈辱だった。

　再起を誓った昨季も肘の違和感が消えず、９００試合登板を達成した８月６日のＤｅＮＡ戦では１死も取れず３失点。数日後に球団に引退を申し出たが、慰留された。「自分の中でもあのまま終わりたくない気持ちがなかったわけではない」。悩んだ末に現役続行を決めた。

　オフからの厳しいトレーニングで体重を９０キロから一時期８１キロまで落とした。「やるとなったら“辞めておけばよかった”と思いたくない。“辞めなくてよかった”という１年にしないと。どうせやるなら全部を捨ててでも新しいことをやろう」。投球フォームを見直し、曲がり幅の大きい宝刀スライダーを封印。打者の手元で変化するカットボールに近い新球を習得した。

　「自分の球さえ投げられたらやれる自信はあった」。６月は１４試合で防御率０・００を残し、１２年ぶりに月間ＭＶＰを獲得。４２歳は不死鳥のごとく復活を果たした。目下リーグ４位に並ぶ今季４５度目の登板で不滅と呼ばれた最多登板記録に並び、１０００試合の大台も視界に捉えた。「記録よりまずはチームに必要とされることが一番大事」。勝利のために打者に立ち向かう。これが岩瀬という男の生き様である。　（徳原　麗奈）

　◆岩瀬　仁紀（いわせ・ひとき）１９７４年（昭４９）１１月１０日生まれ、愛知県出身の４２歳。西尾東―愛知大―ＮＴＴ東海を経て、９８年ドラフト２位で中日入団。１年目から中継ぎで活躍し、３度の最優秀中継ぎ投手賞を受賞。０４年からは抑えで、０５年にプロ野球記録のシーズン４６セーブなど最多セーブ５度。通算４０３セーブは日米通算記録を含む日本人投手最多。１メートル８１、８５キロ。左投げ左打ち。

　≪メジャー記録は１２５２試合≫岩瀬（中）が４日の巨人戦（東京ドーム）に救援登板。通算９４９試合目の登板で、米田哲也に並ぶプロ野球最多登板を達成した。先発６２６試合を含む米田に対して、岩瀬は先発１度だけの救援専門。投球回こそ大幅に違えど、新人から１５年連続５０試合超の過密登板をこなし、米田より４年早い実働１８年で追いついた。これで通算１０００試合登板にはあと５１。大リーグではジェシー・オロスコの１２５２試合を筆頭に１６人が達成しており、日本球界初の大台到達の期待がかかる。