左腕最速１５８キロの雄星　転機は土肥コーチとの出会い「がむしゃらに投げた球ない」

[ 2017年8月4日 05:30 ]

パ・リーグ西武８―１楽天（ 2017年8月3日メットライフドーム）

　炎獅子の勢いが止まらない。西武は３日、楽天を８―１で下し、９１年以来、２６年ぶりの１２連勝を飾った。エースの菊池雄星投手（２６）が８回を３安打１失点でハーラートップタイの１１勝目を挙げた。２位・楽天との差を４ゲームに縮め、４日からは６・５ゲーム差を追う首位ソフトバンク３連戦。熱パの主役に一気に躍り出る。

　異次元の投球だ。菊池が自身の記録を塗り替えるプロ野球左腕史上最速の１５８キロを計測し、８回１１奪三振１失点の快投でリーグトップの１１勝目。２位・楽天に４ゲーム差まで迫る勝利に導き、充実感が体を包んだ。

　「本当にいい勝ち方ができている。一丸となって戦えている証拠です」

　万全な状態ではなかった。試合前のブルペンで左肩回りの張りを感じ、初回にもアクシデントが起きた。先頭の茂木を一ゴロに仕留めてベースカバーに入った際、右足をひねった形でベースを踏み、転倒した。しかし、５回２死に聖沢に中前打を許すまで完全投球で不安を吹き飛ばした。

　５回先頭のウィーラーへの６球目。内角高めのボール球だったが、メットライフドームの電光掲示板に計測された表示は１５８キロ。自身が１５年９月１３日に出したロッテ戦の１５７キロを更新した。速いだけではない。「がむしゃらに投げた球はないつもり。バランスの強弱をつけた」。１１５球。付け入る隙を一切与えなかった。

　腕は振るのではなく、体に巻き付いて振られる――。理想のフォームに近づいている。転機は１４年オフ。土肥投手コーチが就任したときだった。同年は５勝１１敗と大きく負け越し。球は速いが制球難で球の伸びも欠いた。腕だけの力に頼った投球から股関節、体幹と「軸」を意識の中心に据えた改造に励んだ。昨季まで三振の決め球で直球は３４％だったが今季は５０％を超える。土肥コーチも「スピードも、もっと出ると思う」と断言した。

　菊池が生まれた９１年の８月から９月にかけて以来の１２連勝。球団内では連勝が始まった赤い「炎獅子ユニホーム」の着用期間を当初の１７日より延ばす案も出ているという。９１年と同様、１２勝のうち先発に勝ち星が１１勝。黄金時代の戦い方に似ている。当時の主力メンバーだった辻監督は「ソフトバンク戦も勝つつもりです。今の選手は頼もしい」と話した。最高の状態で４日から首位ソフトバンクを本拠地で迎え撃つ。　（平尾　類）

　▼左投手の球速　スピードガンが普及してからのこれまでの最速は、菊池が１５年９月１３日ロッテ戦でマークした１５７キロ。２回１死でデスパイネを二ゴロに抑えた球だった。２軍戦では１２年に川原（ソ）が１５８キロを計測している。右投手も含め日本最速とされているのは大谷（日）の１６５キロ。１６年１０月１６日にソフトバンクとのＣＳファイナルＳ第５戦でマークした。

　≪左腕最多勝ならチーム初≫菊池（西）がハーラートップタイの１１勝目。楽天戦は通算１３勝４敗と好相性だが、今季は４戦４勝（防御率０．８４）、昨年５月２５日からは７戦７勝と圧倒。菊池が最多勝のタイトルを手にすればチームでは０９年涌井以来８年ぶり。ただし過去に獲得した９人（１９度）は全て右投手。左腕最多勝ならチーム初めてになるが、どうか。

　▽西武の９１年の１２連勝　打線は秋山、清原、デストラーデのクリーンアップで不動。連勝期間中の１４試合（２分け含む）で秋山、清原は４本塁打、デストラーデは７発１６打点と爆発した。全試合に１番で出場した辻監督は打率．１９０。投手陣は１２勝のうち先発が１１勝。郭泰源、石井が３勝、工藤、渡辺久が２勝、潮崎１勝。チームの完封勝ちは４度で、１４試合の平均失点は１．９３と２点以下だった。最終的に８１勝４３敗でリーグ優勝、日本シリーズでも広島に４勝３敗で日本一。