勝敗を分けた数センチ　ヤクルト・原樹　将来の糧になる筒香との真っ向勝負

７月１７日のＤｅＮＡ―ヤクルト戦の６回１死、原樹からソロ本塁打を放つ筒香
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　打席の筒香は悔しそうな表情を浮かべ、手にしていたバットをバシッと叩いた。冷静沈着なスラッガー。記者席から見ていた。珍しいシーンだな、と思った。１７日のＤｅＮＡ―ヤクルト戦。マウンド上には２年目右腕・原樹がいた。

　場面はヤクルトの０―１で迎えた６回だった。１死無走者。原樹は昨季のリーグ２冠王を抑え込もうと、真っ向勝負を挑んだ。フルカウントからの６球目は、内角高めへの１４６キロ直球。ファウル。さらに続けた７球目も内角高めへの１４７キロ。「気持ちが前に出た。僕は引くつもりはなかった。１００％でいった」と原樹。再びファウルにした筒香は、明らかに悔しがった。強気の攻めに気迫で応える。見応え満点の対決だった。

　続く８球目はフォークボール。コースは真ん中、やや浮いた。結果は右中間スタンド中段への一発。「僕の投げミス。浮いてしまった。あのレベル（の選手）だとしっかり打つ。もっと低めに落とせれば…」。直前の悔しい表情から一転、フォークを冷静に打ち返した筒香は見事だった。１球に対する気持ちの切り替えこそ、好打者たるゆえんだろう。一方の原樹は、直球で強気に内角を突いたのを伏線に、最後は三振を狙った。捕手の中村からは「サインに首を振れ」の指示が出た。相手に「何を投げるんだ？」と惑わせる。念には念を入れての勝負球だったが、ほんの数センチの差で軍配は筒香に上がった。

　試合後、ヤクルトの伊藤投手コーチは打たれた原樹の１球を「筒香には失礼な（甘い）ボールだった」と言った。その一方で「彼は一番の成長株。将来のスワローズ（の投手陣）をしょって立つ存在」と続けた。将来のエース候補。３回には筒香の強烈な打球を右足甲を直撃し、試合後も痛みもあって足を引きずっていた。そんな中で挑んだ真っ向勝負。打たれはした。それでも原樹にとっては、さらなる成長への大きな糧となる１球だったろう。試合は１―２で敗れ、連敗は１１に伸びた。試合後にその記事を書きながら、原樹と筒香の勝負を何度も反芻した。プロの世界は、こうやって投手と野手が磨き、磨かれていく。（記者コラム・鈴木　勝巳）