中田、球宴１号より空振りの“おおっ”「あれが一番うれしかった」

マイナビオールスターゲーム   全パ６―２全セ （ 2017年7月14日    ナゴヤＤ ）

５回無死、全パ・中田が空振り三振に倒れる
Photo By スポニチ

　３点リードの９回。勝負はほぼ決していたが、先頭で打席に入った全パの中田（日本ハム）は集中していた。３ボールからの４球目。山崎康の１４４キロ直球をしばき上げた打球はバックスクリーンに消えた。

　「四球が一番、（投手が）かわいそうだからどんな球でも振ろうと思っていた。ファンに喜んでもらえてうれしかった」。その言葉通り、球宴で四球は一つもない。７年連続７度目の出場。通算１６試合、４８打席目で待望の初アーチを描いた。

　プロ１０年目の今季は開幕から本調子とはほど遠かった。試行錯誤を重ね、６月下旬から打撃フォームを大幅に改造。以前は両膝を曲げてどっしり構えていたが、膝を曲げず突っ立つような構えに変えた。「リラックスするため」と上半身にも全く力を入れず、バットをゆらゆらと揺らしながらタイミングを計るようになった。

　７月は４４打数６安打、打率・１３６。結果こそ出なかったが、かすかな手応えを信じ、新しいスタイルをやり通した。球宴初アーチは、ナゴヤドームの弾道測定装置「トラックマン」で飛距離１３２メートル、速度は１６６キロを計測。中田の努力と工夫、そして継続してやり通す根気強さが実を結んだ瞬間だった。

　中田は５回の空振り三振を振り返り、うれしそうに言った。「三振でも沸いてくれた。スイングスピードが速い選手がいる中で、（客席が）“おぉっ”となった。本塁打より、あれが一番うれしかった」。存在感を放ったのは、ど派手な金髪ではない。バットでも強烈なインパクトを残した。（柳原　直之）