巨人・高橋監督は笑顔が絵になる

６月２５日の中日戦で、９回にプロ初のサヨナラ打を放った石川と抱き合う巨人・高橋監督
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　男前は絵になる。巨人・高橋由伸監督が見せた微笑みだ。６月１８日のロッテ戦で、亀井が延長１２回に逆転サヨナラ３ラン。号泣する愛弟子に対し両手を広げ、穏やかな笑みを浮かべて体を包み込んだ。その高橋監督も「劇的な試合。思い出に残る」と感動した。それから１週間後の２５日の中日戦。今度は石川がプロ初のサヨナラ打を放ち、少年時代から憧れだった指揮官の胸に飛び込んだ。

　就任１年目の昨季からだが、ベンチで戦況を見守る高橋監督は常に厳しい表情。そんな印象が強い。喜怒哀楽は滅多に見せない。現役時代もクールだった。それでも本塁打を打った時のガッツポーズや、仁志や清水ら先輩たちとのハイタッチでとびきりの笑顔を見せた。そういえば、現役終盤の打席に入る際の登場曲はＳＭＡＰの「オリジナル・スマイル」。それは関係ないが、“由伸スマイル”は絵になった。

　もちろん、笑っていられるチーム状況ではない。昨季以上の低迷を続け、６月には球団ワースト記録となる１３連敗を喫した。主力はピークを過ぎ、ドラフトでも好選手を獲得できていない。若手も伸び悩む。ＦＡで加入した陽岱鋼や山口俊も故障で出遅れた。首位を独走する広島や若手が育ってきたＤｅＮＡと比べると勢いの差は明らかだ。

　一方で、巨人からトレードで日本ハムに移籍した大田が自身初の２桁本塁打を放つなど才能を開花させた。しかし、大田が今季も巨人にいて活躍できたかと問われれば、疑問符が付く。常に優勝を求められる巨人で結果を残すことは容易ではない。今も昔も選手層は厚く、ごくわずかなチャンスをつかまなければスタメンから外される。技術はもちろんだが、相当な精神力を持ち合わせていなければ、巨人ではレギュラーは奪えない。

　良くも悪くも、ハードルが高い球団。だから常勝軍団を築けた。ただ、９７〜９９年に３年連続、０３〜０６年に４年連続でＶ逸したように一度崩れると、立て直すためには時間がかかる。フロントも起用法などに口を出す前に、長期的な視野に立って育成と補強の融合に力を入れたほうがいい。

　ところで、高橋監督は誰かがサヨナラ打を放ったときにしか、あのスマイルは見せないだろう。いっそのこと、東京ドームに高橋監督の等身大人形を置いたらいい。もちろん両手を広げて、微笑みながら選手を迎えるポーズだ。高橋監督は嫌がるだろうが、試合を観戦に来た子供たちは抱きついて喜ぶはずだ。（記者コラム・飯塚荒太）